Ein Motiv in der Literatur ist ein Objekt, ein Konzept oder ein Element, das absichtlich mehrmals in einem Werk oder einer Werkreihe wieder auftaucht. Es ist mit ähnlichen Konzepten, auch Motiv genannt, in Kunst, Musik und Design verwandt. Die Rolle des Motivs in der Literatur besteht darin, eine Stimmung, ein Thema oder sogar eine Moral vorzuschlagen. Während einige Motive für das Publikum offensichtlich sind, können andere subtiler sein oder sogar von Mitgliedern des Publikums selbst vorgeschlagen werden. Häufige Motive sind das Wetter, das oft verwendet wird, um emotionale Zustände zu symbolisieren, und Spiegel oder Reflexionen, die auf eine doppelte Persönlichkeit oder einen inneren Konflikt hindeuten können.
Motiv ist ein französisches Wort, das Muster oder Design bedeutet. Wie einige andere französische literarische Begriffe, wie z. B. Avantgarde, wurde es mit weitgehend intakter Schreibweise und Bedeutung ins Englische übertragen. In der Kunst und im Grafikdesign bezieht es sich auf ein sich wiederholendes Bild, wie beispielsweise ein Blumenmuster auf einer Tapete. In der Musik ist es eine Passage, die in derselben musikalischen Komposition mehrmals vorkommt. Das Motiv in der Literatur entlehnt seine Bedeutung metaphorisch von diesen anderen künstlerischen Verwendungen.
Motive können in einer Vielzahl von Werken verschiedener Autoren in einem bestimmten Literaturgenre vorkommen. Zum Beispiel ist der Mentor, der einem Helden das Wissen oder die Waffen liefert, die er braucht, um eine Quest abzuschließen, ein häufiges Motiv in der Literatur, insbesondere in Abenteuergeschichten. Ein einzelnes Werk kann auch ein mehrfach vorkommendes Motiv enthalten. In Mark Twains Huckleberry Finn, um nur ein Beispiel zu nennen, werden Charaktere ständig gefangen genommen und finden Fluchtmöglichkeiten. Was Twain mit der Verwendung dieses Motivs beabsichtigte, ist Gegenstand einer kritischen Diskussion; ein Kommentar zu Sklaverei und Freiheit ist eine mögliche Interpretation.
Tatsächlich beschäftigt sich viel Literaturkritik und wissenschaftliches Schreiben mit der Rolle des Motivs in Literatur und Film. Autorinnen und Autoren von universitären Dissertationen und anderen wissenschaftlichen Arbeiten untersuchen Romane oder Filme bis ins kleinste Detail und suchen nach Hinweisen auf versteckte Motive. Manchmal überraschen diese vermeintlichen Motive die Künstler selbst. Andere Schöpfer hingegen geben sich große Mühe, Motive in ihre Arbeit einfließen zu lassen. Der Regisseur Stanley Kubrick platzierte während seines Horrorklassikers The Shining von 1980 Spiegel an strategischen Orten, ein subtiles Motiv, das beim ersten Betrachten des Films nicht auffällt.
Es gibt zahlreiche weitere Beispiele für das Motiv in der Literatur und anderen Erzählkünsten wie dem Film. Das Motiv des verwaisten Helden ist im Laufe der Geschichte in der populären Literatur aufgetaucht, von Aschenputtel über Superman bis hin zu Harry Potter. Wahnsinn oder dessen Erscheinung ist ein wiederkehrendes Motiv in Shakespeares Hamlet. Der Schriftsteller Harlan Ellison hat viele Motive, die in seinen Geschichten auftauchen, wie finstere gottähnliche Wesen und moralisch schwierige Entscheidungen. Der Film Zurück in die Zukunft greift das Motiv der Zeit auf, da die Figuren immer zu spät kommen oder auf Uhren oder Kalender schauen.