Ein Motiv ist in der Regel ein bestimmtes Bild, Symbol, eine Phrase oder eine Handlung, die in einem geschriebenen Werk auf eine Weise wiederholt wird, die das gesamte Werk zusammenhält und eine größere Bedeutung bietet. Diese Idee ist ziemlich eng mit Themen verbunden, die in einem Werk vorhanden sind, und Motive helfen oft, diese Themen zu unterstützen oder zu etablieren. Symbolik wird auch häufig bei der Erstellung von Motiven verwendet, insbesondere bei solchen, die sich auf kulturelle Ideen oder Konzepte beziehen können, die über den Umfang der Arbeit selbst hinausgehen. Ein Motiv kann nahezu jede Form annehmen und verleiht dem Werk, wenn es einmal vom Leser erkannt und verstanden wird, oft eine größere Bedeutung.
Es gibt viele verschiedene Möglichkeiten, wie ein Autor ein Motiv in ein bestimmtes Werk einführen und verwenden kann, und die beste Methode hängt oft vom Zweck solcher Motive ab. Obwohl sie nicht intrinsisch miteinander verbunden sind, verstärken oder begründen Motive in einem Stück Literatur oft Themen innerhalb dieses Werkes. Eine Geschichte über den korrumpierenden Einfluss von Gier zum Beispiel kann das Thema verwenden, dass Geld letztendlich eine destruktive Kraft ist. Um dieses Thema zu verstärken, könnte ein Autor ein Motiv verwenden, bei dem jedes Mal, wenn eine Figur physisch mit Geld in Kontakt kommt, sie oder sie Unglück erleidet oder in irgendeiner Weise korrumpiert wird.
Ein Motiv innerhalb eines schriftlichen Werkes fällt oft mit Symbolik zusammen, häufig durch die Verwendung etablierter oder neuer Symbole. Diese Symbolik ist oft kultureller Natur, so dass ein in Amerika oder Großbritannien geschriebenes Werk möglicherweise ganz andere Symbole mit anderen Bedeutungen verwendet als ein in Südafrika oder Japan geschriebenes. In den USA beispielsweise wird die Schlange aufgrund der biblischen Geschichte vom Garten Eden oft als Symbol für Verführung oder den Verlust der Unschuld erkannt. Ein Schriftsteller kann diese Symbolik nutzen, um ein Motiv in seine oder ihre Geschichte zu schaffen, indem er eine Figur einbezieht, die einen Ring in Form einer Schlange trägt, der dann andere Figuren in einem Werk verführt und zum Untergang bringt.
Die Art und Weise, wie ein Motiv verwendet wird, kann je nach Verwendungszweck eines Autors sehr unterschiedlich sein. Im Allgemeinen sollten Motive jedoch in einem Werk immer wieder verwendet werden, damit der Leser die Möglichkeit hat, sie zu erkennen und ihre Bedeutung zu verstehen. Die einmalige Verwendung eines Motivs kann eher als Symbolik erkannt werden als als fortlaufendes und wiederkehrendes Symbol. Solche Motive sollten jedoch nicht überstrapaziert oder zu offensichtlich gemacht werden, sonst könnten die Leser das Gefühl haben, dass diese offensichtlichen Motive jegliche Bedeutung oder Wirkung verlieren; erfahrene Schriftsteller finden einen Weg, Motive sowohl subtil als auch zielgerichtet einzuführen.