Dopamin bezieht sich auf einen Katecholamin-Neurotransmitter, der besonders wichtig für die Regulierung und Kontrolle der sensorischen und motorischen Aktivität ist. Es wird im Gehirn produziert und als Neurotransmitter ist seine Rolle für die Initiierung oder Beendigung von Nervenzellsignalen notwendig und ermöglicht die fortgesetzte Kommunikation von Neuronen über synaptische Lücken hinweg. Obwohl Dopamin in winzigen Mengen produziert wird, beeinflusst es die Stimmung sowie das Fortpflanzungs- und Lustverhalten. Zu viel davon führt zu Symptomen einer Schizophrenie, während zu wenig das für die Parkinson-Krankheit typische Zittern verursacht.
Innerhalb des Großhirns gibt es Anhäufungen der grauen Substanz, die als Basalganglien bezeichnet werden, die maßgeblich an der Bewegung, Koordination und Übertragung von Impulsen an die Substantia nigra beteiligt sind. Die Substantia nigra ist für die Dopaminproduktion verantwortlich und ist eine Gruppe von Neuronen im Mittelhirn, die für die Kommunikation mit den Basalganglien notwendig sind. Dieser Neurotransmitter wird auch vom Hypothalamus und dem ventralen Tegmentum produziert, einer Struktur des Mittelhirns, die sich direkt neben der Substantia nigra befindet.
Bestimmte Verhaltensweisen sind überlebensnotwendig und werden als Hunger, Durst und Libido erlebt. Der Mechanismus des lustsuchenden Verhaltens des Gehirns, der als Belohnungskreislaufsystem bezeichnet wird, umfasst das Tegmentum und den Nucleus accumbens, Strukturen des limbischen Systems, die aus Dopamin produzierenden Nervenzellen bestehen. Der Nucleus accumbens erhält Informationen, die als Belohnung, als Befriedigung oder als Vergnügen interpretiert werden, aus dem Tegmentum, und Dopamin ist der notwendige Neurotransmitter. Die Wirkung von Dopamin spielt eine Hauptrolle bei der Sucht und wird direkt von häufig missbrauchten Drogen beeinflusst, insbesondere von Kokain, Heroin und Amphetamin.
Die Ätiologie der Schizophrenie wurde mit einem Überschuss an Dopamin in Verbindung gebracht, aber es wird auch angenommen, dass andere Neurotransmitter ebenfalls eine Rolle spielen. Schizophrenie bezieht sich auf eine schwere psychische Erkrankung, die durch sensorische Verzerrungen, irrationales Denken und Rückzugsverhalten gekennzeichnet ist. Die Theorie der Rolle von Dopamin bei Schizophrenie besagt, dass psychotische Symptome wie Halluzinationen auf abnormal hohe Dopaminspiegel zurückzuführen sind, die durch Überempfindlichkeit oder eine übermäßige Menge an Rezeptoren verursacht werden. Als besonders wirksam bei der Behandlung von Schizophrenie erwiesen sich Medikamente, die so wirken, dass sie Dopaminrezeptoren blockieren und dadurch die produzierte Menge verringern.
Die Parkinson-Krankheit ist durch Zittern in Ruhe, Koordinationsverlust und schlurfenden Gang gekennzeichnet und wird durch ein Dopamin-Defizit verursacht, das aus der Zerstörung von Nervenzellrezeptoren in der Substantia nigra resultiert. Bis zu den motorischen Manifestationen sind bis zu 80 % der Zellen zerstört, was typischerweise bei Menschen über 60 Jahren auftritt. Die Behandlung mit oralem Dopamin scheint wirksam zu sein, aber da es die Blut-Hirn-Schranke nicht leicht durchdringen kann, wird ein anderes Medikament, das in der Lage ist, sich in Dopamin umzuwandeln, Levodopa genannt, häufig mit Erfolg eingesetzt. Mit dem Fortschreiten der Parkinson-Krankheit wird Levodopa weniger hilfreich.