Von ihrer prächtigen Hauptstadt Tenochtitlan aus bauten die Azteken eine komplexe soziale, politische und religiöse Gesellschaft auf, die im Laufe von zwei Jahrhunderten florierte. Dann kamen Eindringlinge unter der Führung des spanischen Konquistadors Hernán Cortés, der 1521 das Aztekenreich stürzte. Die Katastrophe ereignete sich erneut, als eine Reihe von Epidemien in etwa 80 Jahren 50 Prozent der aztekischen Bevölkerung auslöschte. Die Einheimischen nannten die Plagen cocoliztli, und sie führten zu hohem Fieber, Kopfschmerzen und Blutungen aus Augen, Mund und Nase – gefolgt vom Tod in drei oder vier Tagen. Die genaue Identifizierung des für die Epidemien verantwortlichen Erregers war den Wissenschaftlern jedoch entgangen, bis ein Team von Paläopathologen durch die Untersuchung von DNA aus den Zähnen von 29 Skelettopfern Beweise für einen tödlichen Salmonellenstamm fand.
Der schmerzhafte Untergang eines Imperiums:
Die DNA-Forschung fand Spuren des Bakteriums Salmonella enterica der Sorte Paratyphi C, das bekanntermaßen Darmfieber verursacht. Der mexikanische Subtyp infiziert den Menschen heute nur noch selten.
Viele Salmonellenstämme werden über infizierte Lebensmittel oder Wasser verbreitet, und dieser könnte mit den domestizierten Tieren der spanischen Konquistadoren nach Mexiko gereist sein, sagten die Forscher.
Die Identifizierung des Erregers war schwierig, da Infektionskrankheiten nur wenige archäologische Hinweise hinterlassen. Die neue Studie wurde im Januar 2018 in Nature Ecology & Evolution veröffentlicht.