Viele der Inseln der Welt haben indigene Bevölkerungen, die sie Hunderte oder Tausende von Jahren vor der Ankunft der Europäer und anderer Seefahrerkulturen bewohnt haben, die sich je nach Standort etwa zwischen 1400 und 1800 über die ganze Welt verbreiteten.
Zu den Inseln mit indigener Bevölkerung gehören Madagaskar, das vor der Südwestküste Afrikas liegt; Neuseeland, südwestlich von Australien; die Hawaii-Inseln, die sich im Zentrum des Pazifischen Ozeans befinden und fast tausend Meilen von anderen Inselsystemen entfernt sind; die Kanarischen Inseln vor der Ostküste Afrikas; Osterinsel, eine der abgelegensten Inseln im Pazifischen Ozean, und viele andere. Die meisten wurden zwischen 1500 v. Chr. und 500 n. Chr. kolonisiert, wobei einige der neuesten (wie Neuseeland) um 800-1000 n. Chr. kolonisiert wurden. Indigene Völker kamen mit einfachen Kanus und einer Vielzahl von Navigationstricks an, darunter das Lesen der Sterne und das Verfolgen der Flugmuster der Vögel. Da einige Inseln sehr isoliert voneinander sind, entwickeln sie häufig unterschiedliche Kulturen, Sprachen und Bräuche. Viele davon sind durch die Verdünnung mit den globalen Kulturen verloren gegangen.
Allerdings besitzt nicht jede Insel eine indigene Bevölkerung. Einige wurden aus irgendeinem Grund vermisst, beispielsweise weil sie zu abgelegen waren, ein einschüchterndes Gelände, ein Mangel an Pflanzen und Tieren oder zu nah an den Polen waren. Einige dieser Inseln sind so abgelegen, dass sie vor der künstlichen Einführung keine Säugetiere und/oder Reptilien hatten und nur Pflanzen, Wirbellose wie Insekten und Vögel besitzen. Diese abgelegenen Inseln wurden möglicherweise seit ihrer Entstehung vor Millionen von Jahren von keinem Tier bewohnt, das größer als ein Seevogel ist.
Es gibt viele Inseln ohne indigene Bevölkerung, und ihre Geschichte ist interessant, weil sie im Allgemeinen vollständig bekannt ist, da sie als Mikrokosmen menschlichen Verhaltens in kleinen Gebieten mit begrenzten Ressourcen dienen. Beispiele im Indischen Ozean sind die Seychellen nördlich von Madagaskar, die erst 1502 gesichtet wurden; zahlreiche Inseln im südlichen Indischen Ozean, die Teil der französischen Südterritorien sind, darunter die Crozet-Inseln, die Kerguelen-Inseln, die le Amsterdam und die le Saint-Paul; und die Kokosinseln, südöstlich von Indonesien, derzeit ein Territorium von Australien. Einige dieser Inseln, insbesondere die südlichsten, haben keine Bäume oder sind aufgrund des antarktischen Zirkumpolarstroms ständig kalt und windgepeitscht.
Es gibt eine Handvoll Inseln im zentralen Atlantik, die durch gekühltes Magma verursacht wurden, das sich vom Meeresboden auf dem Mittelatlantischen Rücken ausbreitete und die bis zu ihrer Entdeckung durch europäische Seefahrer unbewohnt waren. Dazu gehören die Azoren, etwa tausend Meilen westlich von Portugal, die auf Karten aus dem 13. Jahrhundert erschienen, aber erst 1427 kolonisiert wurden; St. Helena und Ascension Island, im gleichen Abstand zwischen Afrika und Südamerika, die zu den isoliertesten der Welt gehören und im Zweiten Weltkrieg als Aufmarschgebiete für die Alliierten genutzt wurden; und das bekannte Island und Grönland im Norden, die irgendwann um das Jahr 1000 von skandinavischen Seefahrern erreicht wurden.
Viele der anderen Inseln ohne indigene Bevölkerung liegen in der Nähe der zuvor genannten oder im hohen Norden, wo es zu kalt für Bäume ist. Natürlich ist die Antarktis ein Kontinent ohne indigene Bevölkerung und viel zu kalt. Die meisten Inseln des Pazifiks wurden aufgrund ihres Überflusses und ihres milden Klimas vor langer Zeit kolonisiert.