Respiratorisch bedeutet „von, mit der Atmung zu tun haben, mit der Atmung zu tun haben oder sie beeinflussen“ und kommt vom lateinischen Wort, das „atmen“ bedeutet. Eine Atemwegserkrankung ist eine Erkrankung, die das Atmungssystem betrifft. Sie können auch als „Atemwegserkrankungen“ bezeichnet werden.
Eine Gruppe von Erkrankungen, die in die Kategorie Atemwegserkrankungen passt, ist die Gruppe, die als Lungenerkrankungen bezeichnet werden könnte. Lungenerkrankungen umfassen eine Vielzahl von Problemen, von denen einige ansteckend sind und andere nicht. In jedem Fall können Lungenerkrankungen zu Atembeschwerden führen. Als Gruppe sind Lungenerkrankungen die dritthäufigste Todesursache in den Vereinigten Staaten.
Zur Unterkategorie der Lungenerkrankungen der Atemwegserkrankungen gehören das akute Atemnotsyndrom (ARDS), Atemversagen, das durch Flüssigkeitsansammlung in der Lunge verursacht wird; Asthma, eine chronische Erkrankung, bei der die Atemwege verengt werden können; Chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD), eine Gruppe von Erkrankungen, bei denen der Luftstrom blockiert ist, einschließlich Bronchitis, einer Entzündung der Bronchialschleimhaut und Emphysem, einer Erkrankung, bei der die Bronchiolen zerstört sind; eine der beiden Arten von Lungenkrebs, kleinzelliger Lungenkrebs oder nicht-kleinzelliger Lungenkrebs; Lungenentzündung, eine Lungenentzündung, die durch Bakterien, Pilze, Parasiten oder Viren verursacht werden kann; Tuberkulose, eine Infektionskrankheit, die von symptomlos bis tödlich verläuft; und Keuchhusten, eine schwere Infektion, die durch einen Husten mit einem ausgeprägten Atemzug danach gekennzeichnet ist. Das schwere akute respiratorische Syndrom (SARS), eine ansteckende Atemwegserkrankung der Lunge, die für zehn Prozent der Erkrankten tödlich war, trat erstmals im November 2002 in China auf, breitete sich innerhalb von sechs Wochen weltweit aus und wurde danach praktisch unbekannt 2004.
Eine weitere Gruppe von Erkrankungen, die in die Kategorie der Atemwegserkrankungen passt, sind Infektionen der oberen Atemwege (URIs). Dazu gehören Infektionen der Nase, des Rachens und der Nebenhöhlen, die meist durch Viren verursacht werden. Die durch eine bakterielle Infektion verursachten können eine spezifische Therapie erfordern. Zu den Erkrankungen der Nase gehören Rhinitis und Nasopharyngitis, ein anderer Name für die „Erkältung“. Infektionen des Rachens und des Zäpfchens und der Mandeln werden als Pharyngitis bezeichnet. Laryngitis ist eine Infektion des Kehlkopfes, während Sinusitis eine Infektion der Nebenhöhlen und Tracheitis eine Entzündung der Luftröhre ist. Die Epiglottitis, eine der schwerwiegendsten, ist eine Infektion des oberen Teils des Kehlkopfes und der Supraglottis.