Alle Pensionspläne sind darauf ausgerichtet, Arbeitnehmern nach dem Ende ihres Erwerbslebens und der Pensionierung oder im Falle einer lähmenden Verletzung Einkommen und Sicherheit zu bieten. Die Mittel, die verwendet werden, um diese Sicherheit zu gewährleisten, variieren stark zwischen den Plänen, aber es gibt zwei große Kategorien von Pensionsplänen, sowohl mit Vorzügen als auch mit Mängeln. Leistungsorientierte Pläne bieten eine festgelegte Mischung von Leistungen, die in der Regel eine Barzahlung und einige zusätzliche Leistungen umfassen, häufig in Form von Krankenversicherungen. Diese Pläne zahlen für das Leben eines Rentners und manchmal auch seines Ehepartners. Beitragsorientierte Pläne basieren auf Beiträgen sowohl des Arbeitnehmers als auch des Arbeitgebers, um ein Guthaben aufzubauen, das dann nach der Pensionierung abgerufen wird.
Der entscheidende Vorteil eines leistungsorientierten Plans besteht darin, dass er auch für sehr alte Mitarbeiter, die sonst ihr Kontoguthaben aufbrauchen könnten, weiterhin Leistungen zahlt. Leistungsorientierte Pensionspläne minimieren auch die Risiken, die einem System durch arme Sparer auferlegt werden, die ihre beitragsorientierten Pläne unterfinanzieren und im Ruhestand nicht für sich selbst sorgen können. Die Mischung aus Dienstleistungen und Leistungen, die mit einigen leistungsorientierten Pensionsplänen verbunden sind, die insbesondere in europäischen Ländern beispielsweise ermäßigte Reisen oder den Eintritt in Museen umfassen können, können auch dazu beitragen, ältere Menschen besser in ihre Gesellschaft zu integrieren und damit glücklicher und gesünder zu halten .
Diese Art der Altersvorsorge hat in den letzten Jahren jedoch aufgrund mehrerer potenzieller Probleme an Popularität verloren. Das größte Problem bei leistungsorientierten Plänen ist die Unterdeckung. Sowohl betriebliche als auch staatliche Pensionspläne sind häufig nicht ausreichend finanziert, um dem Druck der Rentner gerecht zu werden, was bedeutet, dass die Pensionspläne im Laufe der Zeit immer weniger zahlungsfähig werden und schließlich scheitern können. Auch Unternehmen und gelegentlich staatliche Stellen werden diese Pläne manchmal nicht erfüllen, sodass Rentner keinerlei Rente mehr haben. Auch die Inflation kann bei dieser Planvariante ein Problem darstellen, da eine hohe Inflationsrate die reale Kaufkraft einer leistungsorientierten Leistung schnell untergräbt.
Beitragsorientierte Pläne haben andere Vorteile. Da das Geld in diesen Plänen von den Arbeitnehmern selbst verwaltet wird, sind sie nicht anfällig für eine Unterfinanzierung durch die Arbeitgeber. Diese Pläne sind auch übertragbar, was in einer Welt, in der nur wenige Arbeitnehmer ihre gesamte Karriere bei einem einzigen Arbeitgeber verbringen, von Vorteil ist.
Aber auch mit beitragsorientierten Plänen sind Probleme verbunden. Wenn Arbeitnehmer sich dafür entscheiden, nicht in einen solchen Plan einzuzahlen, und die Zahlungen häufig freiwillig sind, haben sie nach Beendigung ihres Arbeitslebens keine Altersvorsorge. Der verteilte Charakter von leistungsorientierten Plänen bedeutet auch, dass sie einen höheren Verwaltungsaufwand erfordern, was bedeutet, dass mehr Geld für Gebühren für Fondsmanager und Makler und weniger Geld für Rentner ausgegeben wird.