Das Schiedsverfahren ist ein Verfahren zur alternativen Streitbeilegung (ADR), bei dem die Streitparteien sich bereit erklären, ihren Fall einem unparteiischen Drittschiedsrichter vorzulegen, der nach Anhörung der Angelegenheit eine Entscheidung zugunsten eines der Parteien. Schlichtungsverfahren können je nach Art der Streitigkeit, dem Status der Parteien und ob das Schlichtungsverfahren obligatorisch oder freiwillig ist, stark variieren. Die Parteien eines freiwilligen Schiedsverfahrens haben zusammen mit dem für die Verhandlung des Falles ausgewählten Schiedsrichter einen erheblichen Spielraum, um zu entscheiden, wie die Angelegenheit verhandelt wird, einschließlich der Festlegung von Verfahrensregeln, die die Durchführung des Schiedsverfahrens regeln.
Viele Handelsverträge sowie einige Verbraucherverträge enthalten zwingende verbindliche Schiedsklauseln, die im Streitfall ein Schiedsverfahren erzwingen. Einige dieser Verträge bezeichnen ein Forum, wie beispielsweise die American Arbitration Association in den Vereinigten Staaten, nach deren Verfahrensregeln das Schiedsverfahren durchgeführt wird. In Ermangelung eines bestimmten Gerichtsstands wird das Schiedsverfahren vom Schiedsrichter und den Streitparteien festgelegt. Unter bestimmten Umständen können sich die zum Schiedsverfahren verpflichteten Personen dafür entscheiden, die Angelegenheit von einem einzigen Schiedsrichter in einer beschleunigten Verhandlung entscheiden zu lassen. Ein Gremium von drei Schiedsrichtern verhandelt normalerweise komplexere Fälle.
Einige Branchen- und Selbstregulierungsorganisationen bieten detaillierte Schlichtungsverfahren an, die die Durchführung von obligatorischen verbindlichen Schlichtungen in ihren Foren regeln. Die Regeln eines Schiedsverfahrens sollen sicherstellen, dass diejenigen, die gezwungen sind, ihre Streitigkeiten zu schlichten, ein faires Verfahren erhalten. Diese Regeln können in der Anfangsphase die Art und Weise umfassen, in der die Schiedsrichter von den Parteien ausgewählt werden, und die Umstände, unter denen benannte Schiedsrichter entweder zwingend oder aus wichtigem Grund angefochten werden können. Zusätzliche Schlichtungsverfahren können den Austausch von Informationen zwischen den Parteien vor der Anhörung sowie die Art und Weise der Beilegung von Streitigkeiten vor der Anhörung vorsehen.
Bestimmte Foren legen Regeln fest, die das Schlichtungsverfahren der Anhörung selbst regeln. Diese Regeln legen fest, ob Eröffnungs- oder Schlusserklärungen zulässig sind, wie Beweise vorgelegt werden und das Recht einer Partei, die Zeugen einer Gegenpartei ins Kreuzverhör zu nehmen. Die Schlichtungsverfahren in einigen Foren können je nach Art der Streitigkeit variieren. Einige Foren, wie die American Arbitration Association, haben ein eigenes Schlichtungsverfahren für Verbraucher-, Arbeits-, Bau- und Arbeitsstreitigkeiten.
Da die Schiedsgerichtsbarkeit der schnellen und kostengünstigen Beilegung von Streitigkeiten im Allgemeinen dienen soll, sind Schiedsrichter in der Regel nicht an die in Gerichtsverfahren geltenden formalen Regeln des Zivilverfahrens oder der formalen Beweisregeln gebunden. Die Schiedsrichter sind befugt, überflüssige Beweise oder Beweise, die für die von ihnen entschiedenen Angelegenheiten eindeutig irrelevant sind, nicht zuzulassen. Im Allgemeinen respektieren die meisten Gerichte die Entscheidung eines Schiedsrichters. In Ermangelung von Korruption, Betrug oder offensichtlicher Missachtung des Gesetzes seitens des Schiedsrichters werden die meisten Schiedssprüche bestätigt und können von der obsiegenden Partei vor einem zuständigen Gericht durchgesetzt werden.