Als Alfred Nobel 1895 sein Testament schrieb, machte er konkrete Empfehlungen, welche Gremien die einzelnen Nobelpreise auswählen und darüber abstimmen würden. Meist vergeben diese Institutionen weiterhin Nobelpreise auf der Grundlage von Nobels Empfehlungen.
Niemand kann sich selbst für einen Nobelpreis nominieren. Tatsächlich verlangen solche Nominierungen den sofortigen Ausschluss für eine Auszeichnung, zumindest in diesem Jahr. Jedes Gremium, das Nobelpreisträger bestimmt, hat sein eigenes diskretes Nominierungs- und Auswahlverfahren.
Die Nobelpreise für Chemie und Physik werden von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften vergeben. Diese Gruppe vergibt auch den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften, obwohl dieser Preis nicht Teil der ursprünglichen Absicht von Nobel ist und die Preisgelder nicht aus dem Nachlass von Nobel stammen.
Die gesamte Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften bildet nicht das Abstimmungsgremium. Stattdessen lädt die Akademie herausragende Persönlichkeiten aus den Bereichen Chemie, Physik und Wirtschaft zur Nominierung ein. Die Nominierten werden dann in einem Bericht diskutiert, der fünf Mitgliedern der Akademie ausgehändigt wird, die schließlich abstimmen und die Preise festlegen. Die Abstimmung kann aufgeteilt werden, und in der Vergangenheit wurden Preise an mehrere Personen vergeben.
Im Gegensatz zu anderen Preisverleihungen werden die Namen der Nominierten, die den Preis nicht gewinnen, 50 Jahre lang nicht bekannt gegeben. So kann man nominiert werden, ohne sich jemals der Nominierung bewusst zu sein. Als nominiert werden nur die Nobelpreisträger anerkannt.
Der Nominierungs- und Abstimmungsprozess ist bei den Nobelpreisen in der Medizin nahezu identisch. Bestimmendes Gremium ist jedoch das Karolinska Institute, eine medizinische Fakultät in der Nähe von Stockholm, Schweden. Die Nominierten werden immer noch vertraulich behandelt, und die Abstimmung wird oft geteilt, wobei zwei Personen den Nobelpreis erhalten.
Die Schwedische Akademie verfolgt einen ähnlichen Prozess, um Nobelpreisträger im Bereich Literatur zu ermitteln. Viele meinen jedoch, dass sowohl der Friedens- als auch der Literaturpreis weitaus subjektiver sind als diejenigen, die in den Wissenschaftsbereichen vergeben werden. Trotz der Kontroverse kommen Literaturnobelpreisträger aus verschiedenen Ländern, und insbesondere in den letzten 15 Jahren repräsentieren die Preisträger viele asiatische und afrikanische Länder.
Friedensnobelpreise durchlaufen ein Nominierungs- und Auswahlverfahren, das vom norwegischen Nobelpreiskomitee geleitet wird. Das norwegische Nobelkomitee ist eine Gruppe von fünf Mitgliedern, die von der norwegischen Regierung ausgewählt wurden. Im Gegensatz zu den anderen Nobelpreisen wird der Friedenspreis immer in Oslo, Norwegen, und nicht in Stockholm, Schweden, verliehen.