Dante Alighieri (1265-1321) gilt als einer der bedeutendsten und inspirierendsten Schriftsteller des Mittelalters. Sein Hauptwerk, die Commedia oder die Göttliche Komödie, ist ein Verswerk, das sowohl Allegorie als auch Reales verbindet, in der Hoffnung, den Lesern einen wahren spirituellen Weg zur Erlösung und zum Aufstieg in den Himmel zu fördern. Dantes Leben ist für viele weniger interessant als sein Hauptwerk, sollte jedoch vor dem Studium der Komödie beachtet werden.
Bevor er die Göttliche Komödie schrieb, schrieb Dante die Vita Nuova, die seine keusche Liebe zu Beatrice Portinari, die er im Alter von 10 Jahren zum ersten Mal traf, aufzeichnet und feiert. Beatrice bleibt seine Muse und Inspiration für die Göttliche Komödie, aber es ist wichtig zu bemerken, dass die Vita Nuova endet mit den Zeilen, die Dante nicht mehr schreiben wird, „bis ich von einer Frau schreiben kann, wie es noch nie zuvor geschrieben wurde“. Auch der recht frühe Tod Beatrices 1290 im Alter von 24 Jahren erschütterte den Schriftsteller.
Als Dante die Göttliche Komödie schrieb, hatte er seine Muse zur Seligsprechung erhoben. Sie war seine Führerin durch den Paradiso-Teil der Arbeit. Diese nicht-sexuelle Vereinigung, denn Dante rät von unerlaubten sexuellen Begegnungen eindeutig ab, war vielleicht alles, was sich der Schriftsteller von Beatrice je gewünscht hatte. Die mittelalterliche Ehe basierte nicht auf Liebe, sondern auf Eigentum. Dass er Beatrice in einem romantischen Sinne liebt, deutet eher auf die „höfische Liebe“ von Rittern zu Damen hin, die häufig keine sexuelle Befriedigung bedeuteten.
Von Dantes anderen Werken ist das Convivo, das der Komödie vorausgeht, vielleicht das bedeutendste, da es die Philosophie des Schriftstellers definiert, seine Politik verteidigt und seine Argumentation dafür beginnt, wie Menschen leben müssen, um den Himmel zu erreichen. Dante war Mitglied der Partei White Guelf, einer politischen Gruppe, die mehr persönliche Freiheiten wollte. Die Schwarzen Guelfen unterstützten die Herrschaft hauptsächlich vom Papsttum, während die Weißen Guelfen verschiedene Herrscher unterstützten. Mit den Triumphen der Schwarzen Guelfen kam das Exil vieler Weißer Guelfen. Dante verbrachte einen Großteil seines Lebens nach dem Exil damit, die verschiedenen Höfe anderer Gebiete in Italien wie Verona und Lucca zu durchstreifen.
Das Studium der Komödie ist ein komplizierter Prozess. Das Werk gliedert sich in drei Abschnitte: Hölle, Fegefeuer und Paradies. Virgil ist Dantes Führer durch Hölle und Fegefeuer, während Beatrice seine Führerin im Paradies wird. Der Beginn des Infernos ruft eine spirituelle Reise hervor, die alle Menschen in ihren mittleren Jahren unternehmen müssen. Auf diese Weise kann die Komödie mit anderen literarischen Suchen der Zeit in Verbindung gebracht werden, wie etwa der nach dem Heiligen Gral in den Artus-Sagen.
Während des Infernos trifft Dante auf viele politische Persönlichkeiten seiner Zeit, die seine Kritiker argumentieren, er habe ihn in die Hölle gebracht, um politische Punkte und Sympathie für seine eigenen Ansichten zu gewinnen. Es gibt 24 Höllenkreise, von denen der innerste von Satan bewohnt ist. Satan ist nicht der Meister des Feuers, wie er später oft dargestellt wird, sondern gefangen in Agonie. Seine massiven Flügel schlugen ununterbrochen, sodass er von der Körpermitte abwärts im Eis eingefroren war. Für Dante ist Satan so korrupt, dass er sich niemals selbst befreien kann und ständig von seiner eigenen Bosheit gefangen sein wird. Praktisch alle in der Hölle werden am meisten von dem Wissen gequält, dass sie Gott nie sehen werden.
In der Hölle ist Dantes Rolle als Charakter eher ein Beobachter. Im Fegefeuer identifiziert er sich als Büßer, der wirklich dazugehört, bis er die Sünden ablegen kann, die ihn vom Paradies getrennt halten. Die Reise von Dante durch das Fegefeuer gleicht der Reise aller seiner Bewohner, deren Belohnung ein Blick ins Paradies mit Beatrice ist.
Das Paradies verliert oft seine Leser, weil es von katholischen Bildern durchdrungen ist, die viel von seiner Symbolik verdunkeln, selbst wenn der Leser ein praktizierender Katholik ist. Es ist ratsam, die ganze Komödie mit einer guten Anleitung zu lesen. Eine der besten verfügbaren Übersetzungen ist die von John Sinclair, die 1961 von der Oxford University Press veröffentlicht wurde. Auf jeden Versabschnitt folgen Kommentare und Erklärungen, was sehr hilfreich ist.
Eine weitere Übersetzung, die viele genießen, ist die Versübersetzung von 1949 von Dorothy Sayers, der beliebten Krimiautorin. Die Sinclair-Version ist jedoch allen überlegen, die keine Gelehrten des mittelalterlichen Katholizismus sind. Die Sayers-Version ist eine gute Wahl, nachdem Sie Sinclairs Übersetzung studiert haben, oder Sie können beide zusammen lesen. Natürlich können italienische Gelehrte die Originalversion am besten genießen, aber moderne Übersetzungen sind so ausgezeichnet, dass der nicht-italienische Leser das Studium der Komödie als reiche Beschäftigung empfinden wird.