Bis zum Jahr 1935 war Bill Wilson einer von vielen gescheiterten Geschäftsleuten, die in übermäßigem Alkoholkonsum Trost fanden. Wilson soll zu berauscht gewesen sein, um sein Jurastudium abzuschließen, und sich schließlich für eine Karriere in der spekulativen und volatilen Welt des Aktienhandels und der Spekulation entschieden. Die frühen Tage seiner Ehe mit Lois Wilson waren geprägt von Untreue und verzweifelten Maßnahmen, um während der Prohibitionszeit billigen Badewannen-Gin oder Rotgut-Whisky zu beschaffen.
Obwohl Bill Wilson mehrere halbherzige Versuche unternahm, mit dem Trinken aufzuhören, wurde er erst richtig nüchtern, als er an einem umstrittenen Rehabilitationsprogramm teilnahm. Wilson betrachtete diesen Aufenthalt in der Reha als spirituelles Wiedererwachen, das einer Straßenerfahrung in Damaskus für einen eingefleischten Alkoholiker entspricht. Durch persönlichen und beruflichen Kontakt mit anderen alkoholkranken Geschäftsleuten, die sich erholen, war Bill Wilson Mitbegründer der Organisation, die als Anonyme Alkoholiker oder AA bekannt ist. Obwohl Wilson selbst aus New York stammte, fanden die ersten richtigen AA-Meetings in Akron, Ohio statt.
Während Bill Wilson geschäftlich in Akron, Ohio, war, fühlte er sich sehr versucht, etwas zu trinken. Überzeugt, dass seine einzige Hoffnung auf Nüchternheit darin bestand, mit einem anderen Alkoholiker zu sprechen, kontaktierte Wilson einen örtlichen Arzt namens Dr. Bob Smith. Dr. Bob, wie er später von allen AA-Mitgliedern genannt wurde, hörte sich Wilsons Bericht über die spirituelle Befreiung vom Alkohol an und fand selbst Nüchternheit. Dieses Konzept eines genesenden Alkoholikers, der Rat und Unterstützung von einem erfahreneren Sponsor sucht, ist immer noch ein sehr wichtiger Teil der AA-Philosophie.
Bill Wilson, zusammen mit mehreren anderen anonymen Alkoholikern, nahm es auf sich, ein Buch zu schreiben, das sowohl als Leitfaden für neue AA-Mitglieder als auch als weitgehend autobiografische Memoiren seiner eigenen Erfahrungen mit Alkoholsucht dienen sollte. Dieses Buch, das nur „Anonymous“ zugeschrieben wird, ist in AA-Kreisen als das Große Buch bekannt und enthält viele der Traditionen und Genesungsschritte, die neuen Mitgliedern lokaler AA-Chapter vorgeschrieben werden.
Die ursprünglichen Grundsätze von AA beinhalteten sechs Schritte, die alle genesenden Süchtigen befolgen müssen, um ihre Nüchternheit zu bewahren, aber diese Schritte wurden später auf das bekannte 12-Schritte-Programm erweitert. Alkoholiker müssen zugeben, dass sie in Bezug auf Alkohol machtlos sind, und werden ermutigt, bei jedem, den sie unter Einfluss beleidigt haben, Wiedergutmachung zu leisten. Es gibt auch 12 Traditionen, die im Allgemeinen spirituelle und organisatorische Regeln für einzelne AA-Kapitel enthalten, denen sie folgen müssen.
Bill Wilson glaubte, dass vollständige Anonymität ein wichtiger Schritt im gemeinsamen Genesungsprozess war, und wurde den meisten AA-Mitgliedern als „Bill W“ bekannt. Seine fortgesetzte Teilnahme an der AA-Organisation wurde etwas umstritten, hauptsächlich aufgrund seines Festhaltens am Spiritualismus und seiner anhaltenden Kämpfe mit anderen Süchten, einschließlich Tabak und Serienuntreue. Er trat schließlich von einer aktiven Führungsrolle bei AA zurück, da die Organisation von der allgemeinen Bevölkerung mehr akzeptiert wurde.
Bill Wilson und seine Frau Lois, die Al-Anon für Verwandte von Alkoholikern gründeten, zogen schließlich in ein Haus namens Stepping Stones. In den späten 1960er Jahren verschlechterte sich Wilsons Emphysem und er starb schließlich 1971 an der Krankheit. Wilsons Privatleben mag ein Widerspruch zwischen dem Heiligen und dem Profanen gewesen sein, aber seine Organisation der Anonymen Alkoholiker hat weiterhin geholfen, Alkoholsüchtige zu genesen, ihre eigene Nüchternheit zu bewahren.