James Ronal Reuel, oder JRR, Tolkien ist einer der beliebtesten britischen Schriftsteller des 20. Jahrhunderts. Seine Hauptwerke Der Hobbit und Der Herr der Ringe werden seit Jahrzehnten gefeiert und in viele Sprachen übersetzt. Die Verfilmung von Der Herr der Ringe unter der Regie von Peter Jackson hat mehr Interesse am Hintergrund des Autors geweckt.
JRR Tolkien wurde 1892 in Südafrika geboren. Sein Vater starb, als er nur drei Jahre alt war, und die Familie zog in die West Midlands in England. Schon früh zeigte Tolkien eine erstaunliche Begabung für das Erlernen von Sprachen und beherrschte Griechisch und Latein in seinen frühen Teenagerjahren. Von besonderer Bedeutung war seine Beherrschung des Finnischen, die später die Elfensprache Quenya stark beeinflussen sollte.
Während Tolkien zunächst das College in Oxford besuchte, verlagerte er seinen Schwerpunkt auf Englische Literatur und erwarb 1915 einen Abschluss in Kunst. Außerdem lernte er seine zukünftige Frau Edith Bratt kennen. Als sie zum Katholizismus konvertierte, heirateten die beiden. Sie hatten vier Kinder, denen der Schriftsteller oft seine vielen Geschichten erzählte.
Während seines Studiums hatte Tolkien bereits begonnen, an Originaldichtungen zu arbeiten und Quenya zu erfinden. Nach seinem Abschluss trat er in die britische Armee ein. Viele glauben, dass die Kriegsdarstellungen in Der Herr der Ringe stark von seiner Zeit in den Schützengräben Frankreichs beeinflusst wurden. Tolkien hasste diese Interpretation und widerlegte sie, aber die enge Erforschung seiner Schriften an seine Frau während der Zeit deutet definitiv auf Ähnlichkeiten hin.
Nach dem Ersten Weltkrieg wurde Tolkien außerordentlicher Professor an Leeds College. Während seiner Lehrtätigkeit arbeitete er weiter an Geschichten und Übersetzungen. Seine bekanntesten Übersetzungen waren lange Gedichte des West-Midland-Dialekts, die sich deutlich von anderen Formen des Mittelenglischen unterscheiden. Seine Übersetzung von Sir Gawain and the Green Night wird von vielen noch immer als hervorragende Versübersetzung angesehen.
1925 erhielt er eine ordentliche Professur in Oxford. Er gründete eine Gruppe namens The Inklings und freundete sich sowohl mit CS Lewis, dem Autor der Narnia-Serie, als auch mit Charles Williams an. Durch sie und durch seine Kinder testete Tolkien seine Theorien und Ideen über Hobbits, um eine Mythologie für Großbritannien zu schaffen, da die meisten frühen Mythologien entweder aus nordischen oder normannischen Quellen stammten.
Während er weiterhin lehrte und viele wissenschaftliche Artikel zu philologischen Publikationen beisteuerte, begann er ernsthaft mit der Arbeit an Der Hobbit. Es wurde nicht vor 1937 fertiggestellt oder veröffentlicht. Nach anfänglichen Erfolgen mit Der Hobbit reichte er sein seiner Meinung nach bestes Werk ein, Das Silmarillion, das erst nach seinem Tod veröffentlicht wurde. Diese Ablehnung bedauerte Tolkien zutiefst.
Tolkien wurde jedoch ermutigt, etwas Ähnliches wie Der Hobbit zu schreiben, und Der Herr der Ringe nahm Gestalt an. Er wollte zunächst das gesamte Werk gemeinsam veröffentlichen, aber die Verlage teilten sich in drei Bücher auf. Die Rezensionen der Veröffentlichungen in den 1950er Jahren waren gemischt, zogen aber eine britische Anhängerschaft an.
In den 1960er Jahren wurde das Werk in den USA durch den Druck von Raubkopien bekannt. Es war oft mit den Gegenkulturbewegungen der 60er Jahre verbunden, die Tolkien einige Sorgen bereiteten. Es entwickelte sich jedoch zur Kultfolge seines bis heute sehr präsenten Werks.
Der Herr der Ringe als Produkt von über 20 Jahren wissenschaftlicher Forschung ist besonders für seine Tiefe und die Unterschichtung völlig erfundener Kulturen und Sprachen bekannt. Es ist für viele nachvollziehbar und verkörpert die „Heldenreise“. Nicht alle Fans sind mit der aktuellen Filmversion gleichermaßen zufrieden. Verhaltensänderungen oder Charaktere wie Faramir sind beunruhigend.
Tolkien glaubte als gläubiger Katholik, dass es einige unbestechliche Menschen wie seinen Charakter Faramir gab. In dem Buch versucht Faramir nie, Frodo den Ring zu nehmen. Jackson wechselt zu Faramir, weil er nicht nur versucht ist, sondern auch Frodo zurück nach Osgiliath bringt. Leider scheint Jackson nicht denselben Glauben gehabt zu haben, der dem Werk diesen kindlichen Glauben an das unendlich Gute verleiht.
JRR Tolkien starb 1973, und obwohl er andere literarische Bemühungen unternahm, wurden diese nicht gut aufgenommen. In erster Linie schrieb er einige Kurzgeschichten, die erst nach seinem Tod veröffentlicht wurden. Durch die Arbeit seines jüngsten Sohnes Christopher hatten Liebhaber des Schriftstellers endlich Zugang zu The Silmarillion und hatten das Privileg, andere Geschichten zu lesen, die er auf dem Weg zu seinem größten Werk schrieb.