Das Leben des Schriftstellers David Foster Wallace schien eine Szene aus einer großen amerikanischen Geschichte zu sein – voller einzigartiger Erfahrungen, unübertroffener Gelegenheiten und eines tragischen Endes. Es schien, dass er schon in jungen Jahren auf dem Weg war, Autor zu werden. David Foster Wallace wurde 1962 als Sohn eines Englischlehrers und Philosophen geboren und verbrachte die meiste Zeit seiner Kindheit damit, Geschichten zu schreiben und Tennis zu spielen.
David Foster Wallace studierte am Amherst College, wo sein Vater Alumnus war, mit den Schwerpunkten Englisch, Philosophie und Mathematik. Seine Abschlussarbeit in Englisch bildete die Grundlage für seinen ersten Roman Der Besen des Systems, eine surreale Reise durch etwas, das manche als banale Aktivitäten bezeichnen würden. Dafür und für seine Philosophiearbeit wurde er Preisträger und nahm den Gail-Kennedy-Gedächtnispreis mit nach Hause.
Anschließend studierte Wallace an der University of Arizona, wo er 1987 seinen Master in Creative Writing abschloss. Zu dieser Zeit begann er, seine Geschichten an Verlage zu schicken. Viele wurden angenommen, und 1989 wurde eine Sammlung mit dem Titel The Girl With Curious Hair herausgegeben.
1996 erschien sein 1,079 Seiten starker Roman „Infinite Jest“. Er hatte drei Jahre gebraucht, um zu schreiben, und es brachte ihm den größten kommerziellen Erfolg seiner Karriere ein. Fans und Kritiker lobten ihn gleichermaßen für seinen ergreifenden Stil und die subtile Verwendung von Bildern, und 1997 wurde David Foster Wallace das MacArthur Fellowship verliehen.
Infinite Jest, das sich um zwei Hauptfiguren dreht – einen begabten Tennisspieler und einen genesenden Drogensüchtigen und Dieb – ist fast autobiografisch. Es gibt lange Beschreibungen von Panikattacken, der Dekadenz der modernen amerikanischen Kultur und düsteren Darstellungen des Lebens in der heutigen Welt. David Foster Wallace hat bei seinen Beobachtungen nichts verschont, weder von ihm selbst noch von der Welt um ihn herum. Er beschäftigte sich auch mit Sachbüchern und berichtete sowohl über John McCains ersten Präsidentschaftswahlkampf im Jahr 2000 als auch über die Tragödie vom 9. September 11 für den Rolling Stone. In der Artikelserie scheute er sich nie vor Ironie, Hartnäckigkeit und Realismus, fiel oft auf die eine oder andere Seite einer prekären politischen Grenze, schaffte es jedoch immer, seine Leser anzuziehen.
In einem Interview mit der New York Times gab David Foster Wallaces Vater bekannt, dass sein Sohn seit mehr als zwei Jahrzehnten mit Depressionen kämpfte. Die meisten, die ihn kannten, stimmten zu, dass das Medikament Nardil, das er einige Jahre lang eingenommen hatte, ihm ermöglicht hatte, sowohl glücklich als auch produktiv zu sein. 2007 stellte er jedoch auf Empfehlung seines Arztes die Einnahme ein, um andere Behandlungsmöglichkeiten, einschließlich der Elektrokrampftherapie, zu verfolgen.
Die Behandlung ließ ihn in einem Zustand der Angst zurück. Er kontaktierte die Personalabteilung des Pomona College, wo er Kreatives Schreiben lehrte, und ließ sich für ein Semester medizinisch beurlauben, in dem er Zeit mit seiner Frau und seiner Familie verbrachte. Seine Familie bemerkte, dass sich sein Zustand verschlechterte, und am 12. September 2008 nahm sich David Foster Wallace das Leben.