Alle Formen des Buddhismus glauben an die Reinkarnation; Jeder ist an einen Kreislauf von Geburt, Leben, Tod und Wiedergeburt gebunden, bis er die Erleuchtung erlangt und „vom Rad aussteigen“ kann. Bestimmte Erleuchtete entscheiden sich dafür, als Akt der Nächstenliebe und Freundlichkeit am Rad des Lebens zu bleiben, um anderen bei der Suche nach Erleuchtung zu helfen. Diese „freiwilligen Rückkehrer“ werden Bodhisattvas genannt. In Tibet hat die regionale Form des Buddhismus eine Art Erbe entwickelt, das nicht von den Eltern auf das Kind, sondern vom Verstorbenen auf seine Reinkarnation fließt. Anerkannte Reinkarnationen vermehren sich in Tibet und werden Tulkus genannt, und der berühmteste Tulku ist der Dalai Lama.
Der Dalai Lama wurde erstmals im 16. Jahrhundert anerkannt. Die erste Person, die so benannt wurde, ein Führer der „gelben Sekte“ des tibetischen Buddhismus namens Sonan Gyats, erhielt den Titel des Dritten Dalai Lama, und seine beiden Vorgänger wurden später als erster und zweiter Dalai Lamas anerkannt. Es war der fünfte, der sowohl Staats- als auch religiöses Oberhaupt Tibets wurde. Der Name bedeutet „Ozean der Weisheit“, und es wird angenommen, dass alle Inhaber des Titels die irdische Inkarnation von Avalokitesvara, dem Bodhisattva des Mitgefühls, sind.
Tulkus werden in sehr früher Kindheit entdeckt, so bald wie möglich nach dem Tod ihrer vorherigen Inkarnation. Sie werden gefunden, indem man Hinweisen folgt, die ihr Vorgänger in seinen Reden oder Schriften hinterlassen hat, durch Vorzeichen und Träume, die andere Tulkus haben könnten, und schließlich durch eine Untersuchung des Kindes, um die Fähigkeit des Tulku-Kandidaten einzuschließen, gewöhnliche Haushaltsgegenstände richtig zu identifizieren aus seinem früheren Leben vermischt mit einer Sammlung ähnlicher Gegenstände.
Der jetzige Dalai Lama ist der 14. seiner Linie und wurde 1935 in eine Bauernfamilie geboren und erhielt den Namen Lhamo Dhondrub. Im Alter von zwei Jahren wurde er anerkannt und im Alter von vier Jahren mit seiner Familie nach Lhasa, der Hauptstadt Tibets, gebracht, wo er Seine Heiligkeit der 14. Dalai Lama Tenzin Gyatso wurde. (Dalai Lamas ändern wie Päpste ihren Namen bei Amtsantritt.) Er wurde im Klostersystem aufgezogen und erzogen (entspricht einem Doktortitel).
Als China 1959 Tibet annektierte, flohen er und Tausende seiner Anhänger ins Exil. Er lebt seit 1960 in Dharamsala, Indien, und leitet die tibetische Exilregierung. China erkennt Tibet nicht als unabhängige politische Einheit an. Der Dalai Lama war ein mächtiger Sprecher für Tibet und den Buddhismus im Allgemeinen und hat eine Reihe von Büchern zu diesem Thema geschrieben. Sein konsequenter Widerstand gegen Gewalt wurde 1989 mit dem Friedensnobelpreis gewürdigt.
Kürzlich hat er mit dem MIT zusammengearbeitet, um zu untersuchen, welche Rolle buddhistische Meditation bei menschlichen Emotionen und Kognitionen spielt, und sagte: „Wenn die Wissenschaft Tatsachen beweist, die dem buddhistischen Verständnis widersprechen, muss sich der Buddhismus entsprechend ändern. Wir sollten immer eine den Tatsachen entsprechende Sichtweise vertreten.“ Er bleibt einer der angesehensten religiösen Führer der Welt.