Ein Serienmörder ist jemand, der in einer Reihe von aufeinanderfolgenden Morden mindestens drei Opfer nacheinander tötet, mit einer Form der psychologischen Befriedigung als Hauptmotiv. Das Bedürfnis nach psychologischer Befriedigung unterscheidet Serienmörder von anderen Arten von Mördern, die normalerweise aus Profit- oder Rachegründen morden. Da der Serienmord mit einem Element psychischer Instabilität verbunden ist, werden viele Serienmörder in psychiatrische Anstalten eingewiesen, wenn sie erwischt werden, was die allgemeine Überzeugung widerspiegelt, dass sie nicht bei Verstand sind.
Während viele Leute den Serienmord als ein Verbrechen betrachten, das im 20. Jahrhundert entstanden ist, ist es eigentlich ziemlich alt. Dokumente aus Orten wie China weisen darauf hin, dass Serienmörder lange vor der gemeinsamen Ära operierten, und einige besonders berüchtigte Serienmörder wie Erzsebet Bathory und Jack the Ripper stammen aus Zeiten vor dem 20. Jahrhundert. Es stimmt jedoch, dass die Zahl der Serienmorde im 20.
Als allgemeine Regel gilt, dass jemand sein Leben nicht als Serienmörder beginnt. Der Fortschritt vom gewöhnlichen Individuum zum Serienmörder kann früh im Leben beginnen, aber er verläuft stufenweise, beginnend mit Verbrechen wie Brandstiftung, über Tiermissbrauch bis hin zum Bereich des menschlichen Missbrauchs. Die Gründe, warum sich Menschen zu Serienmördern entwickeln, sind nicht bekannt, obwohl viele Anzeichen von Kindheitstraumata und Missbrauch aufweisen.
Psychologen glauben, dass alle Serienmörder eine Form einer antisozialen Persönlichkeitsstörung aufweisen, zusammen mit anderen psychiatrischen Erkrankungen, die dazu führen, dass sie eine Weltsicht haben, die sich grundlegend von der anderer Menschen unterscheidet. Viele Psychologen unterteilen Serienmörder weiter in sogenannte „organisierte“ Serienmörder, die ihre hohe Intelligenz bei der Planung ihrer Verbrechen einsetzen, und „desorganisierte“ Serienmörder, die viel weniger diszipliniert mit unterdurchschnittlicher Intelligenz zuschlagen.
Ein Serienmörder kann auch weiter nach den Arten von Morden klassifiziert werden, die er oder sie begeht. Manche Serienmörder begehen ihre Verbrechen beispielsweise aus Visionen, andere tun dies aus reinem, hedonistischem Vergnügen. Einige, wie Jack the Ripper, sind missionarische Serienmörder, die ihre Taten nutzen, um eine Nachricht zu senden, und einige töten aus dem Gefühl von Macht und Kontrolle.
Die Entdeckung eines Serienmörders in einer Gemeinde kann für die Bürger äußerst belastend sein, da sie möglicherweise befürchten, dass sie potenzielle Ziele sind, insbesondere in Fällen, in denen die Opfer scheinbar zufällig ausgewählt werden. Die Strafverfolgungsbehörden unterhalten Personal von Psychologen und anderen Experten, die an die Orte mutmaßlicher Serienmorde entsandt werden können, um ihr Wissen auf den Fall anzuwenden, in der Hoffnung, den Mörder schnell zu fassen.