Harriet, die Schildkröte, war bis zu ihrem Tod im Jahr 2006 vielleicht die berühmteste Schildkröte der Welt. Sie wurde vermutlich von Charles Darwin auf seiner Expedition zu den Galapagos-Inseln gesammelt und führte ein langes und vermutlich glückliches Leben in Zoos auf der ganzen Welt. Obwohl ein Teil ihrer Geschichte anhand von Berichten geschätzt wird, soll sie ungefähr 176 Jahre alt gewesen sein, als sie im Australia Zoo starb.
„Harriet die Schildkröte“ ist eigentlich eine falsche Bezeichnung, da sie eine Galapagos-Schildkröte war, von der angenommen wird, dass sie zu der Unterart Geochelone Elephantopus porteri gehört. Obwohl allgemein angenommen wird, dass die Schildkröte Harriet von Charles Darwin gefunden wurde, deuten neuere Studien darauf hin, dass Darwin die Insel, auf der die Schildkröte geboren wurde, möglicherweise nie besucht hat. DNA-Beweise schätzt, dass Harriet die Schildkröte 1830 geboren wurde. Dies würde sie zum Zeitpunkt der Entdeckung fünf Jahre alt machen, basierend auf der Legende, dass Darwin 1835 die Galapagos-Inseln besuchte.
Die Geschichte von Harriets frühem Leben in Gefangenschaft ist etwas verwirrend und widersprüchlich. Es wird angenommen, dass sie um 1860 vom ehemaligen ersten Offizier von Darwins Schiff, der HMS Beagle, den Botanischen Gärten in Brisbane, Australien, geschenkt wurde. Bis in die 1950er Jahre galt Harriet als männlich und hieß Harry. Sie wurde von einem australischen Naturforscher namens David Fleay gekauft, als der Botanische Garten 1952 geschlossen wurde. Fleay benannte die Schildkröte Harriet um, als er ihr biologisches Geschlecht entdeckte, und nahm Informationen über sie in viele seiner Veröffentlichungen auf.
Der größte Teil von Harriets Geschichte blieb bis 1987 ein Rätsel, als Harriet die Schildkröte in den Queensland Reptile Park verlegt wurde, der später als Australia Zoo bezeichnet werden sollte. Unter der Obhut des berühmten Krokodiljägers Steve Irwin genoss Harriet ein Leben im Ruhestand und glückliche Mahlzeiten mit Hibiskusblüten, für die sie eine Vorliebe hatte. Mitte der 1990er-Jahre enthielt ein Brief an den Herausgeber einer australischen Zeitung die Erinnerungen eines älteren Herrn, als er 1929 drei Galapagos-Schildkröten im Botanischen Garten gesehen hatte. Irwin und seine Freunde wurden neugierig, ob Harriet einer von ihnen gewesen sein könnte drei und begann eine intensive Auseinandersetzung mit ihrer Herkunft.
Anhand der genetischen Forschung und der Korrespondenz zwischen Darwin und dem ehemaligen ersten Maat gelangten die Mitarbeiter des Australia Zoo zu der Überzeugung, dass Harriet die Schildkröte um die 160 Jahre alt war und aller Wahrscheinlichkeit nach von Darwin selbst auf seiner Expedition gefangen genommen wurde. Begeistert von der Entdeckung der Vergangenheit dieses uralten Haustiers, veranstaltete der Australia Zoo 175 eine Party zum 2005. Geburtstag für die Schildkröte Harriet, komplett mit einem Hibiskusblütenkuchen. Nach kurzer Krankheit im Jahr 2006 starb Harriet friedlich.
Harriets Langlebigkeit ist charakteristisch für ihre Art und ein wichtiger Faktor bei den Naturschutzbemühungen. Der Hinweis darauf, dass die bescheidene Harriet möglicherweise viel Zeit mit Charles Darwin verbracht hat, zeigt die unglaubliche Geschichte langlebiger Tiere. Galapagos-Schildkröten vieler Unterarten werden von der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (IUCN) als gefährdet eingestuft und benötigen menschliches Eingreifen, um sie vor zukünftigen Schäden zu schützen. Um Schildkröten wie Harriet ein friedliches Leben zu ermöglichen, wenden Sie sich an eine renommierte Naturschutzbehörde, um zu sehen, was Sie tun können.