Bärengras ist eine blühende mehrjährige Pflanze aus der Familie der Liliengewächse. Es kann in vielen Teilen Nordamerikas gefunden werden, normalerweise in der subalpinen Zone, obwohl es auch in bestimmten Bereichen des niedrigen Bodens beheimatet ist. Eine Vielzahl von gebräuchlichen Namen wird verwendet, um sich auf die Pflanze zu beziehen, die botanisch als Xerophyllum tenax bekannt ist. Zu den gebräuchlichen Namen gehören Elchgras, Squawgras, Feuerlilie, Seifengras und Indisches Korbgras, von denen einige eindeutig auf die Wachstumsgewohnheiten und Verwendungen der Pflanze hinweisen.
Diese Pflanze kann bis zu 60 Zoll (150 Zentimeter) hoch werden. Die Blätter wachsen in einer engen Gruppe um einen zentralen Stiel und die Blüten wachsen auf hohen Stielen, die aus den Blättern herausragen. Die Blätter ähneln langen Klingen und haben leicht gezackte Ränder. Die Blüten wachsen in keulenähnlichen Büscheln weißer, scheibenförmiger Blüten, die auch einen unverwechselbaren, leicht süßlichen Duft haben und ein vertrauter Teil der alpinen Umgebung sind.
Die Ureinwohner Amerikas verwendeten die Blätter und Wurzeln des Bärengrases, um traditionelle Körbe herzustellen. In diese Körbe wurden oft Materialien von anderen Pflanzen integriert, um farbenfrohe Muster zu erzeugen, und sie wären stark und langlebig gewesen. Einige Indianer verwendeten das Gras auch, um Schutzkappen für ihre Köpfe herzustellen. Die Blätter werden auch in getrockneten Blumenarrangements verwendet.
Nachdem eine einzelne Pflanze geblüht hat, stirbt sie ab und pflanzt sich neu durch die Landschaft. Bärengras vermehrt sich auch durch die Verwendung von Rhizomen, dichten Ansammlungen von unterirdischen Wurzeln. Nach einem Brand ist sie eine der ersten Pflanzen, die zurückkehrt, da sie frische Triebe aus den Rhizomen bildet. Dies macht die Pflanze zu einem wichtigen Bestandteil der Feuerökologie und profitiert tatsächlich von periodischen Verbrennungen.
Der Trend, Brände zu unterdrücken, anstatt sie brennen zu lassen, hat zu einer starken Anhäufung von leicht entzündlichem Unterholz in den amerikanischen Wäldern geführt. Dies führt zu Feuern, die viel heißer brennen, wenn sie brennen dürfen, was zu schweren Schäden an Pflanzen führt, die normalerweise bei periodischen Feuern gedeihen. Früher brannte ein Feuer schnell und leicht und verzehrte eine kleine Ansammlung brennbaren Unterholzes, bevor es erlosch. Die wütenden Waldbrände, die mit amerikanischen Wäldern verbunden sind, sind das Ergebnis menschlicher Eingriffe, nicht der Natur.
In einigen Teilen der Vereinigten Staaten bezieht sich „Bärengras“ auf andere Pflanzen wie Nolina microcarpa und einige Pflanzen der Yucca-Familie. Viele dieser Pflanzen ähneln Xerophyllum tenax, was zu Verwirrung bei Menschen führt, die nicht in der Pflanzenidentifikation geübt sind. Alle diese Pflanzen können im Garten als Zierpflanze verwendet werden, und einige Baumschulen verschärfen die Verwirrung, indem sie alle den gleichen Namen tragen.