Jonas Salk war ein amerikanischer Mikrobiologe und wissenschaftlicher Forscher, der von 1914 bis 1995 lebte. Obwohl Salk vor allem für seine Arbeit zum Polio-Impfstoff in den 1950er Jahren bekannt ist, hat er auch eine Reihe von Fortschritten zur Prävention und Behandlung von Infektionskrankheiten beigetragen. Auf der ganzen Welt wird Jonas Salk in vielen Gemeinden als Held angesehen, da Millionen von Menschen mit Hilfe seines berühmten Impfstoffs eine potenziell tödliche Polio-Infektion vermieden haben.
Salk wurde 1914 in eine jüdische New Yorker Familie hineingeboren. Als er zunächst an die Universität ging, studierte er Rechtswissenschaften, wechselte aber schließlich zur Medizin, die er 1939 abschloss. In den 1940er Jahren arbeitete Jonas Salk an der University of Michigan, wo er Influenza studierte . Seine Studien wurden während des Zweiten Weltkriegs äußerst wichtig, als eine Grippeinfektion für amerikanische Soldaten im Ausland ein großes Risiko darstellte. Salk war einer der ersten, der erkannte, dass ein abgetötetes Virus bei der Impfstoffherstellung verwendet werden könnte, um einen viel sichereren und ebenso produktiven Impfstoff herzustellen, und diese Entdeckung spielte eine wichtige Rolle bei der Entwicklung eines Grippeimpfstoffs.
Nach seiner Arbeit zur Influenza wechselte Salk an die University of Pittsburgh, wo er mit der Arbeit an einem Impfstoff gegen Polio begann. Zu dieser Zeit war Polio eine verheerende Krankheit und viele Menschen lebten in den Sommermonaten in Angst um ihre Kinder, als die Polio-Infektionen astronomisch anstiegen. Mit seiner Arbeit mit abgetöteten Viren entwickelte Jonas Salk einen sicheren und wirksamen Polio-Impfstoff, der 1954 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde.
Obwohl Jonas Salk heute wie ein Held behandelt wird, stieß er damals auf einige Widerstände. Einige Wissenschaftler glaubten, dass sein Impfstoff einfach nicht funktionieren würde, und standen seiner Einführung äußerst skeptisch gegenüber. 1957 verursachte eine schlechte Impfstoffcharge tatsächlich Polio-Infektionen bei einer kleinen Gruppe von Menschen, was zu einer zunehmenden Kritik am Impfstoff führte. Jonas Salk beharrte jedoch und kämpfte um die Gültigkeit und Nützlichkeit seines Impfstoffs, weil er daran glaubte.
1963 zog Jonas Salk nach San Diego, wo er Direktor eines Forschungsinstituts wurde, das als Salk Institute bekannt wurde. Dort führte er eine Vielzahl von Forschungsprojekten durch; in seinen späteren Jahren arbeitete Salk an einem Impfstoff gegen AIDS. Obwohl Salk nicht erfolgreich war, glauben einige Mikrobiologen, dass er den Grundstein gelegt haben könnte, und er hat der wissenschaftlichen Gemeinschaft sicherlich Hoffnung gegeben.