Bessie Smith war eine US-amerikanische Bluessängerin der 1920er und 30er Jahre. Sie war die berühmteste und erfolgreichste Bluessängerin ihrer Zeit und beeinflusste viele spätere Sängerinnen. In ihrer Blütezeit wurde Bessie Smith „Empress of the Blues“ getauft und wurde die bestbezahlte afroamerikanische Entertainerin ihrer Zeit.
Bessie Smith wurde im Juli 1892 in Chattanooga, Tennessee, als dreizehntes Kind des Baptistenpfarrers William Smith geboren. Als sie neun Jahre alt war, hatte Bessie Smith beide Eltern verloren, und ihre ältere Schwester Viola übernahm das Familienoberhaupt. Bessie begann auf der Straße zu singen, begleitet von ihrem Bruder Andrew an der Gitarre, um Geld für ihre Familie zu sammeln. 1912 arrangierte ihr Bruder Clarence ihr Vorsprechen für eine Truppe, zu der er gehörte, und Bessie Smith wurde als Tänzerin engagiert. In den folgenden Jahren ergänzte sie ihre öffentlichen Auftritte um Gesang.
Nachdem sie sich durch ihre Auftritte im Süden der USA und an der Ostküste einen Namen gemacht hatte, wurde Bessie Smith 1923 von Columbia Records unter Vertrag genommen. Sie tourte während ihrer gesamten Karriere weiter und trat mit vielen Größen des Blues-Genres auf, darunter Louis Armstrong. Obwohl die Depression und das Wachstum des Kinos das Ende des Varietés einläuteten, tourte Bessie Smith weiter. 1929 trat sie in einem erfolglosen Broadway-Musical mit dem Titel Pansy sowie in dem Kurzfilm St. Louis Blues auf.
Die letzten Aufnahmen von Bessie Smith stammen aus dem Jahr 1933, als der Produzent John Henry Hammond sie unter Vertrag nahm, um vier Songs bei Columbias Okeh-Label aufzuführen. Diese Aufnahmen waren eher im Swing-Stil gehalten als Smiths frühere Arbeiten, und obwohl sie heute beliebt sind, inspirierten sie Hammond nicht dazu, Bessie Smith auf dem Label zu behalten. Bessie Smith starb am 26. September 1937 an den Folgen eines schweren Autounfalls. Ihre kürzlich remasterten Aufnahmen bleiben Klassiker des Blues-Genres und ihr Stil inspirierte spätere Sänger wie Billie Holiday und Janis Joplin.