Der Komponist, Pianist und Dirigent Leonard Bernstein wurde 1918 in Lawrence, Massachusetts, als Sohn russischer Einwanderer geboren. Als Kind nahm er Klavierunterricht und studierte Musik an der Harvard University, wo er Aaron Copland kennenlernte, dessen meisten Werke er aufführte und dirigierte und von dessen Stil er stark beeinflusst wurde. Nach seinem Bachelor-Abschluss im Jahr 1939 studierte Bernstein am Curtis Institute, und während der folgenden zwei Sommer unterrichtete ihn Serge Koussevitzky – damals Dirigent des Boston Symphony Orchestra – im Dirigieren am Tanglewood.
1942 wurde Leonard Bernstein Koussevitzkys Assistent und 1943 wurde er zum stellvertretenden Dirigenten des New York Philharmonic Orchestra gewählt. Als der geplante Dirigent im November desselben Jahres im November des gleichen Jahres erkrankte, stand Bernstein kurzfristig auf dem Podium und wurde auf Anhieb berühmt. Nur drei Monate später wurde seine erste Sinfonie vom Pittsburgh Symphony Orchestra uraufgeführt und vom New York Music Critics’ Circle als bestes amerikanisches Werk des Jahres ausgezeichnet.
Leonard Bernstein ist heute für seine Musik für Tanz, Musicals und Theater bekannt, und seine Arbeit in diesem Bereich umfasst das Ballett Fancy Free von 1944 und das Musical On the Town. Außerdem komponierte er Musik für die Kammeroper Trouble in Tahiti, das Musical West Side Story und den Film On the Waterfront. Er wurde Professor für Musik an der Brandeis University und folgte Koussevitzky als Leiter der Abteilung für Dirigieren und Orchester in Tanglewood nach Koussevitzkys Tod im Jahr 1951.
1958 wurde Leonard Bernstein als erster in den USA geborene Dirigent zum Musikdirektor des New York Philharmonic ernannt. In diesem Posten stellte er die thematisch organisierten Young People’s Concerts vor, die im Fernsehen übertragen wurden, und weihte die Philharmonie Hall im Lincoln Center ein, die heute Avery Fisher Hall heißt. Er blieb im Amt bis 1969 und wurde dann zum Preisträger auf Lebenszeit ernannt. In späteren Jahren dirigierte er anderswo, insbesondere mit den Wiener Philharmonikern, und leitete beim Fall der Berliner Mauer 1989 eine denkwürdige Interpretation von Beethovens Neunter Symphonie.
Bernstein gewann viele Ehrungen und Auszeichnungen, darunter 11 Emmy Awards, einen Grammy Award für sein Lebenswerk, den Kennedy Center Honor for Lifetime Contributions to American Culture Through the Performing Arts und viele andere Ehrungen. Er starb 1990.