Lydia Pinkham war eine Frau des 19. Jahrhunderts, die ein florierendes Geschäft mit dem Verkauf eines patentierten Arzneimittels gründete, das als Lydia E. Pinkham’s Vegetable Compound bekannt ist. Ihre versierten Geschäfts- und Marketingfähigkeiten machten das Unternehmen zu einem multinationalen Imperium, und Lydia Pinkham-Produkte sind auch heute noch auf dem Markt erhältlich, für Menschen, die sie selbst ausprobieren möchten. Während sich die Formel seit ihren Ursprüngen im 19. Jahrhundert erheblich verändert hat, ist Pinkhams Tonikum in einigen Gemeinden weiterhin beliebt.
Pinkham wurde 1819 in die Estes-Familie hineingeboren. Ihre große Quäker-Familie war berühmt dafür, dass sie heftig Abolitionisten und Anti-Segregationisten war, und die junge Lydia traf in ihrer Jugend zweifellos eine Reihe prominenter Abolitionisten-Aktivisten. Letztendlich brach die Familie Estes aufgrund widersprüchlicher Ansichten über die Sklaverei mit der Quäkerkirche. 1843 heiratete sie Isaac Pinkham und die beiden hatten mehrere Kinder.
Im 19. Jahrhundert waren hausgemachte Medikamente und Stärkungsmittel sehr verbreitet. Die Ausübung der Medizin war weitgehend unreguliert, und viele Menschen zogen es vor, sich für medizinische Behandlung an Männer und Frauen zu wenden, die sie in ihrer Umgebung kannten, anstatt sich auf Ärzte zu verlassen. Pinkham braute angeblich in den ersten Jahren ihrer Ehe eine Auswahl an Tonics und verteilte sie kostenlos an Freunde, bevor sie sich 1873 entschloss, sie zu monetarisieren.
Ihr Timing erwies sich als günstig, da ihr Mann kurz darauf in einer der periodischen Finanzpaniken des 19. Jahrhunderts viel Geld verlor. Bis dahin hatte sich Lydia Pinkhams Tonikum für „weibliche Beschwerden“ als unglaublich beliebt erwiesen, und das Geschäft wuchs bis zu ihrem Tod im Jahr 1883 rasant. Das Tonikum von Lydia Pinkham ist wahrscheinlich eines der berühmtesten Patentmedikamente des 19. Jahrhunderts, dank der Tatsache, dass es wurde häufig in Liedern und Geschichten von Skeptikern verspottet, die an seiner Wirksamkeit zweifelten.
Pinkhams ursprüngliches Heilmittel enthielt Bockshornklee, Lebenswurzel, Traubensilberkerze, Rippenfellwurzel und Einhornwurzel zusammen mit einem gesunden Schluck Alkohol als „Konservierungsmittel“. Mehrere der Kräuter des Originalrezepts haben sich seither als vorteilhaft bei Menstruationsbeschwerden und den körperlichen Veränderungen im Zusammenhang mit den Wechseljahren erwiesen, aber viele ihrer Kunden genossen ihre Medizin zweifellos wegen des hohen Alkoholgehalts. In einer Zeit, in der Frauen nicht beim Trinken gesehen werden sollten, war Pinkhams Tonikum eine respektable Art, einen Tropfen zu trinken; Während der Prohibition in den 1920er Jahren schossen die Verkäufe des Tonikums in die Höhe.
Auch Lydia Pinkham verstand die Macht des Marketings. Jede Flasche ihres Tonikums enthielt ein Bild ihres Gesichts, um die Verbraucher davon zu überzeugen, dass sie ihren Schmerz verspürte und das Tonikum nur für sie formuliert hatte. Ihre Anzeigen enthielten auch Erfahrungsberichte von zufriedenen Kunden und eine Adresse, die Kunden ermutigte, sich bei Fragen zu melden. Die Mitarbeiter beantworteten die Fragen und stellten sicher, dass jeder, der an Lydia Pinkham schrieb, auch nach ihrem Tod eine Antwort erhielt.
Heute werden mehrere moderne Formulierungen des Tonikums mit zusätzlichen Inhaltsstoffen wie Löwenzahnwurzel, Enzian, Süßholz und Mutterkraut angeboten. Heutzutage wird das Getränk oft als „Kräutermischung“ und nicht als „Gemüsemischung“ bezeichnet, um Verwirrung zu vermeiden.