Manuel Antonio Noriega Moreno wurde am 11. Februar 1934 in Panama City geboren. Noriega ist vor allem als panamaischer General und Diktator bekannt. Er regierte von 1983 bis 1989 über Panama. Er war jedoch nie der offizielle Präsident des Landes. Stattdessen behauptete er als de facto Militärchef des Landes einen eisernen Griff.
Manuel Noriega besuchte die Militärschule von Chorrillos in Lima, Peru. Nach seiner Ausbildung wurde er Berufssoldat. 1967 diente er bei der Nationalgarde. Ende der 1960er Jahre wurde er Leutnant.
Nach der Amtsenthebung von Arnulfo Arias, dem zivilen Führer des Landes, unterstützte Manuel Noriega seinen Mentor Omar Torrijos und half ihm bei militärischen Kämpfen. Torrijos belohnte ihn, indem er ihn zum Oberstleutnant ernannte und ihn zum Chef des militärischen Nachrichtendienstes ernannte. In Ausübung seiner Pflichten führte er eine als rücksichtslos bezeichnete Kampagne gegen die Guerillas in West-Panama. Darüber hinaus soll er für das Verschwinden einer Reihe von politischen Personen verantwortlich gewesen sein. Manuel Noriega erzählte eine ganz andere Geschichte und sagte oft, er habe eine Amnestie für Hunderte von Guerillakämpfern arrangiert, die ihnen die Rückkehr nach Panama ermöglichten, nachdem sie in anderen Ländern ins Exil gegangen waren.
1981 kam Omar Torrijos bei einem Flugzeugunfall ums Leben. Es wird gemunkelt, dass Noriega eine Bombe in das Flugzeug gelegt hat, die den Absturz verursacht hat. Torrijos wurde durch Ruben Dario Pareds ersetzt und Noriega wurde zum Stabschef befördert. Obwohl Paredes Kommandeur der panamaischen Streitkräfte gewesen war, gab er seinen Posten an Noriega ab, um für das Präsidentenamt zu kandidieren. Noriega brach später seinen Teil des Deals ab, Paredes zu bitten, sich um die Präsidentschaft zu bewerben, und im Jahr 1983 gab Noriega sich den Titel eines Generals.
Manuel Noriega hatte zunächst gute Beziehungen zu den Vereinigten Staaten und pflegte eine starke Allianz zwischen den beiden Ländern. Er arbeitete sogar etwa 10 Jahre lang für die Central Intelligence Agency, beginnend in den 1970er Jahren. Obwohl es nicht bewiesen ist, wird gesagt, dass er 1968 beim Putsch gegen Arnulfo Arias eine Rolle gespielt hat und Arias erfolgreich von der Führung entfernt hat. Noriega sagte jedoch, dass er nie an dem Putsch beteiligt war.
Im Laufe der Jahre war Manuel Noriega dafür bekannt, Wahlen zu fixieren und Proteste auszumerzen, die nicht seinen politischen Plänen entsprachen. Er behielt jedoch die Unterstützung der Vereinigten Staaten bis 1989 bei, als die Drug Enforcement Administration ihn wegen Drogendelikten des Bundes angeklagt hatte. In den folgenden Jahren verschlechterte sich seine Beziehung zu den Vereinigten Staaten stetig und es wurden Versuche unternommen, ihn von der Macht zu entfernen. 1989 ordnete George HW Bush die Invasion Panamas an. Noriega reagierte mit der Flucht zur Apostolischen Nuntiatur, der Botschaft des Heiligen Stuhls in Panama.
US-Truppen schlugen ihr Lager um das Gebäude herum auf und versuchten, ihn zu vertreiben, indem sie ununterbrochen Hardrock-Musik und die Howard Stern Show spielten. Einige Tage später demonstrierte eine panamaische Menschenmenge von Tausenden und forderte die Kapitulation von Noriega. Manuel Noriega, der sich auch dem Druck des Vatikans ausgesetzt sah, ergab sich am 3. Januar 1990. Er wurde in die Vereinigten Staaten gebracht, vor Gericht gestellt und zu 40 Jahren Gefängnis verurteilt. Außerdem wurde er zu einer Geldstrafe in Millionenhöhe in US-Dollar verurteilt.