Niels Bohr (1885-1962) war ein dänischer Physiker und Nobelpreisträger, der mehrere grundlegende Beiträge zu unserem Verständnis der Atomphysik und Quantenmechanik leistete.
Viele Schüler begegnen Bohrs Denken zum ersten Mal im naturwissenschaftlichen Unterricht der Mittel- oder Oberstufe in Form von Bohrs Modell, das Elektronen als Punkte auf Orbitalen um einen zentralen Kern darstellt. Obwohl Bohrs Modell keine genaue Abbildung des Atoms ist – die Position eines Elektrons ist unsicher und lässt sich besser als neblige Wahrscheinlichkeitsverteilung darstellen – ist es pragmatisch nützlich, um Studenten die Grundlagen der Atomphysik beizubringen. Bohrs Modell stellt dar, wie ein Atom eine Reihe von Energieniveaus hat, die Elektronen besetzen können, Orbitale genannt, mit festen Belegungsgrenzen. Es zeigt auch, wie Elektronen Photonen emittieren und absorbieren und das Energieniveau entsprechend ändern.
Bohr entwickelte viele der Konzepte hinter seinem Atommodell an der Universität Kopenhagen. Ende der 1910er und in den 1920er Jahren. 1922 erhielt er den Nobelpreis für Physik „für seine Verdienste um die Erforschung der Struktur der Atome und der von ihnen ausgehenden Strahlung“. 1921 gründete Bohr das Institut für Theoretische Physik an der Universität Kopenhagen, das in den 1920er und 1930er Jahren zu einem Magneten für theoretische Physiker wurde. Einer seiner berühmtesten Schüler war Werner Hisenberg, der die Grundlagen der Quantenmechanik mitentwickelte und einer der führenden deutschen Physiker war.
Neils Bohr entwickelte die radikal neue Idee der Komplementarität, dass physikalische Objekte oder Phänomene mit zwei widersprüchlichen Eigenschaften analysiert werden können. Zum Beispiel führte er die Vorstellung ein, dass Licht sowohl ein Teilchen als auch eine Welle ist. Dies war eine radikale Abkehr vom Determinismus der klassischen Physik, die von Wissenschaftlern wie Einstein befürwortet wurde. Bohr und Einstein haben diese und andere Punkte ihr ganzes Leben lang diskutiert, und selbst heute sind Physiker zwischen den beiden Positionen gespalten.
Bohr entkam 1943 vor den einfallenden Nazis, als er nach London floh. Von dort ging er in die USA, um beim Projekt zum Bau einer Atombombe mitzuhelfen, wo er mehr als Vorbild war. Besorgt über ein nukleares Wettrüsten sagte Bohr, er sei nur nach Amerika gegangen und habe sich dem Projekt angeschlossen, weil es mit oder ohne seine Hilfe durchgeführt werden würde. Bohr plädierte dafür, Atomgeheimnisse mit der internationalen wissenschaftlichen Gemeinschaft zu teilen, eine Haltung, die ihm den Zorn von Politikern wie Winston Churchill, dem Premierminister von England, einbrachte.
Bohr starb 1962 in Kopenhagen, aber sein Vermächtnis ist in jedem Klassenzimmer zu sehen, in dem Physik oder Chemie unterrichtet wird.