Richard Dawkins ist ein angesehener Evolutionsbiologe, populärwissenschaftlicher Autor, öffentlicher Intellektueller und in jüngerer Zeit einer der ausgesprochensten zeitgenössischen Verfechter des Atheismus und des säkularen Denkens. Dawkins hartnäckiger antireligiöser Stil, der in seinem 2006 erschienenen Buch The God Delusion verkörpert wird, hat ihm sowohl begeisterte Anhänger als auch glühende Feinde eingebracht. Dawkins ist neben Sam Harris und anderen einer von mehreren prominenten Autoren, die die sogenannte New Atheism-Bewegung vertreten, die in den Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich am deutlichsten ist.
Dawkins hat mit seiner Befürwortung des Atheismus einen neuen Höhepunkt des Ruhms erreicht, wobei viele, die mit seinen Schriften in der Biologie nicht vertraut waren, ihm zum ersten Mal ausgesetzt wurden. Vielen ist nicht bekannt, dass Dawkins seit Mitte der 70er Jahre ein angesehener Evolutionsbiologe ist.
1976 veröffentlichte Dawkins sein erstes Buch, The Selfish Gene, das die genzentrische Sicht der Evolution fördert, eine Perspektive, die betont, dass Organismen im Wesentlichen Hüllen sind, die dazu bestimmt sind, Gene zu schützen und weiterzugeben, die von der Evolution nicht für sich selbst geschätzt werden, sondern nur als Gefäße mit genetischem Material. Diese ausgefeiltere und reifere Sicht der Evolution hilft, Missverständnisse zu umgehen, die entstehen, wenn die Menschen Evolution als eine Art freundliche Karikatur von Mutter Natur betrachten. In diesem Buch prägte er auch den Begriff „Meme“, eine dem Gen analoge Einheit kultureller Überlieferung. In den letzten Jahren hat dieses Wort extrem an Popularität gewonnen und ist weitgehend in das Lexikon der englischen Sprache eingegangen. Es ist besonders beliebt in Online-Communitys, in denen Modeerscheinungen und Trends mit extremer Geschwindigkeit generiert und verbreitet werden.
1982 veröffentlichte Dawkins den inzwischen vielzitierten The Extended Phenotype, der eine umfassendere Sichtweise der Idee eines Phänotyps artikulierte. Der Hauptpunkt ist, dass der Phänotyp eines Organismus – die adaptive Expression seines Genotyps oder genetischen Codes – nicht nur auf seinen Körper beschränkt sein sollte, sondern auch auf sein Verhalten und seine Interaktionen mit anderen Organismen. Zum Beispiel kann eine Bibermutter als Teil ihres „erweiterten Phänotyps“ betrachtet werden.
Ab 1986 begann Dawkins mit der Veröffentlichung von Büchern, die darauf ausgerichtet waren, in einfachen Worten zu erklären, warum die Anrufung eines göttlichen Schöpfers nicht notwendig ist, um die Komplexität der Biologie zu erklären. Dies gipfelte in seinem Buch The God Delusion im Jahr 2006, einem aufrührerischen Wälzer, der einen neuen Zyklus pro-atheistischer Fürsprache auslöste, insbesondere in populären Internet-Communities wie Digg, die einen großen Prozentsatz von Ungläubigen umfassen. Es hat auch eine Reihe von Reaktionen von religiösen Gruppen hervorgerufen. Dawkins hat viele hochkarätige Debatten mit religiösen Persönlichkeiten wie Bischöfen geführt.