Sigmund Freud wurde 1856 in Mähren geboren, einem Gebiet im heutigen Tschechien. Als er noch ein kleiner Junge war, zog seine Familie nach Wien, wo er aufwuchs, studierte und den größten Teil seiner Karriere verbrachte. Spät im Leben wanderte Freud nach England aus, um den wachsenden Feindseligkeiten gegen Juden in Wien zu entgehen. Er starb kurz darauf, 1939.
Freud begann sein Medizinstudium, aber die Psychologie lag ihm im Blut, und er versuchte ständig, eine Verbindung zwischen Physiologie und Psychologie herzustellen. In seinen frühen Jahren drückten sich diese Bemühungen durch sein Festhalten an den damals populären reduktionistischen Theorien aus: dem Versuch, alle mentalen Funktionen auf Neurologie oder physiologische Reaktionen zu reduzieren. Man könnte seine späteren Theorien, die praktisch alles in der menschlichen Psychologie mit sexuellen Impulsen und Instinkten verbanden, als in die gleiche Richtung gehen.
Er ist vor allem für seine Theorie des Unbewussten bekannt. Freud stellte die Theorie auf, dass der bewusste Verstand – der Teil des Verstandes, den die Menschen wahrnehmen – nur einen winzigen Teil des Verstandes ausmachte. Viel wichtiger war das Unbewusste, das die Gefühle und Handlungen der Menschen bestimmt, ohne dass sie sich dessen bewusst sind. Obwohl die Idee brandneu war, konnte Freud sie populär machen.
Freud stellte die Theorie auf, dass viele der psychologischen Probleme, mit denen Menschen konfrontiert sind, mit Erinnerungen oder Erfahrungen zusammenhängen, die vom Unbewussten verdrängt wurden. Da die Menschen sich des Unbewussten nicht einmal bewusst sind, können sie nicht mit dem umgehen, was das Unbewusste verdrängt hat – und sind sich nicht bewusst, wie die unterdrückten Erinnerungen und Erfahrungen ihre psychische Gesundheit schädigen. Freud entwickelte die Psychoanalyse als einen Weg, mit dem Unbewussten umzugehen. Er stellte die Theorie auf, dass eine Mischung aus Hypnose und dem Sprechen über die verdrängten Erinnerungen dem Bewusstsein helfen könnte, damit umzugehen und den Patienten so von seinen psychischen Schwierigkeiten zu befreien.
Der Psychologe ist auch bekannt für seine Entwicklungstheorien und deren Fokus auf Sex. Freud interessierte sich sehr dafür, wie Männer und Frauen männliche und weibliche Identitäten entwickelten. Im berühmtesten Teil seiner Bühnentheorie, dem Ödipuskomplex, theoretisierte er, dass Jungen sich in der frühen Kindheit in ihre Mütter verlieben, aber aus Angst vor der Kastration eine männliche Persönlichkeit entwickeln, indem sie sich ihren Vätern nachempfunden haben.
Ebenso entwickelte er einige sehr berühmte – und sehr anhaltende – Theorien über Frauen. Er stellte die Theorie auf, dass Frauen weibliche Persönlichkeiten entwickeln, weil sie glauben, kastriert worden zu sein; Aus dem, was er „Penisneid“ nannte, ahmen sie ihre Mütter nach, um einen Mann und die Macht seines Penis zu gewinnen.