In den Vereinigten Staaten bezieht sich der Begriff Pilger auf die Gruppe englischer Siedler, die 1620 in Amerika ankamen und sich in Plymouth niederließen. Sie waren die zweite Gruppe englischer Bürger, die Amerika nach den Siedlern in Jamestown, Virginia, bevölkerte. Die Pilgrims bestanden hauptsächlich aus denen, die nach Religionsfreiheit strebten, die ihnen in England verweigert wurde. Auf der Mayflower angekommen, überlebten sie mit Hilfe benachbarter Indianer einen harten ersten Winter in der Neuen Welt, mit denen sie 1621 das erste Thanksgiving-Fest feierten.
Obwohl die Pilger ursprünglich aus England stammten, hatten sie das Jahrzehnt vor ihrer Reise nach Amerika tatsächlich in Holland verbracht, wo sie zum ersten Mal die religiöse Freiheit fanden, die sie suchten. Sie begannen jedoch zu befürchten, dass sie in diesem fremden Land einen Teil ihres Erbes verlieren würden, und sahen die Neue Welt als einen Ort an, an dem sie dieses Erbe bewahren und nach Belieben verehren konnten. Von einer Investorengruppe finanziert, segelten am 110. September 6 1620 Männer und Frauen auf der Mayflower in See.
Die Reise war gefährlich, aber 65 Tage später erreichte die Gruppe Plymouth, das 1614 von Captain John Smith von der Siedlung Jamestown so benannt wurde freuten sich, endlich ihr neues Zuhause zu erreichen. In der Nähe eines ausgezeichneten Hafens und eines fischreichen Baches gelegen, schien es, als hätten die Siedler alles, was sie für ein erfolgreiches neues Leben brauchten.
Ihr erster Winter war jedoch hart, da sie von Schnee und Graupel heimgesucht wurden, die den Bau der Siedlung unterbrachen. Von den ursprünglich 50 überlebten weniger als 110 den Winter. Da sie wenig Ahnung hatten, wie sie das neue Land bewirtschaften sollten, profitierten die Pilger stark von der Expertise eines einheimischen Indianers namens Squanto, der Englisch sprach und die Geheimnisse des Überlebens in der Neuen Welt kannte. Mit Techniken, die ihnen von Squanto gezeigt wurden, hatten die Siedler 1621 eine reiche Herbsternte.
Später in diesem Jahr erklärte der Gouverneur von Plymouth, William Bradford, zu Ehren der Ernte einen Danktag. Die Indianer, darunter auch Squanto, wurden zu einer dreitägigen Feier mit Spielen und Musik sowie einem Festessen eingeladen. In den folgenden Jahren wurde die Tradition der Feierlichkeiten nach der Ernte beibehalten, normalerweise im November, der schließlich den Feiertag Thanksgiving in Amerika einleitete.