Die meisten Staaten haben obligatorische Sicherheitsschulungen für Bootsfahrer. Um diese Standards zu erfüllen, ist in der Regel die Absolvierung eines zugelassenen Sicherheitskurses erforderlich. Im Allgemeinen können diese Kurse online oder in einem traditionellen Klassenzimmer belegt werden. Viele der Programme verlangen, dass die Teilnehmer am Ende des Unterrichts eine Prüfung bestehen, die ein Mindestmaß an Verständnis des Stoffes demonstriert.
Der Begriff Bootsführerschein wird manchmal verwendet, um das Zertifikat oder die Karte zu beschreiben, die nach erfolgreichem Abschluss eines Bootssicherheitskurses ausgestellt wird. Diese Karten als Bootsführerschein zu bezeichnen, kann irreführend sein, da nur sehr wenige Staaten tatsächlich eine Lizenz zum Betrieb von Wasserfahrzeugen benötigen. In einigen Staaten bezieht sich der Begriff Bootsführerschein auf die Papiere, die bei der Registrierung eines Bootes ausgestellt werden.
In Staaten, in denen für den Betrieb von Wasserfahrzeugen ein tatsächlicher Bootsführerschein erforderlich ist, wird dieser normalerweise zusätzlich zu einem Bootssicherheitszertifikat ausgestellt. Ein Bootsführerschein wird von der Kfz-Zulassungsbehörde des Staates ausgestellt, im Gegensatz zu einer Bootsführersicherheitskarte, die von verschiedenen staatlichen Behörden vergeben wird, die mit der Regulierung der Bootssicherheit beauftragt sind. Wenn ein Staat einen zusätzlichen Bootsführerschein verlangt, wird dieser getrennt vom Sicherheitszertifikat vergeben. Alabama ist der einzige Staat, in dem ein tatsächlicher Vermerk auf einem Führerschein erforderlich ist, um ein Boot zu betreiben.
Eine Bootssicherheitskarte unterscheidet sich von einem tatsächlichen Bootsführerschein dadurch, dass sie in der Regel nicht abläuft und nicht widerrufen werden kann. Um einen zu erhalten, ist es nicht erforderlich, zufriedenstellend zu fahren oder ein Boot zu führen. Sie werden durch den Nachweis eines Grundverständnisses der Sicherheit von Wasserfahrzeugen erworben. Der Abschluss eines Wasserfahrzeug-Sicherheitskurses kann die Versicherungssätze eines Bootsbesitzers senken, auch wenn dies nicht für den Betrieb des Wasserfahrzeugs erforderlich ist.
Die Mindestaltersanforderungen variieren von Staat zu Staat und können je nach Art des betriebenen Wasserfahrzeugs unterschiedlich sein. Manchmal sind die Anforderungen an Wasserfahrzeuge und Boote unterschiedlich. Die Größe des zu bedienenden Bootes kann ein entscheidender Faktor für das Mindestalter des Bootsführers sein. Generell gilt: Je größer und schneller ein Wasserfahrzeug ist, desto höher sind die für den Betrieb erforderlichen Standards.
Ein Bootsführerschein und eine Sicherheitskarte für Bootsfahrer werden allgemein von Staat zu Staat akzeptiert. Die Ausnahmen von dieser Regel sind Connecticut, Utah und Colorado, wo für Zertifikate außerhalb des Staates bestimmte Einschränkungen gelten. Die Sicherheit beim Bootfahren wird von verschiedenen staatlichen Stellen geregelt, daher unterscheiden sich die einzelnen staatlichen Anforderungen erheblich.