Das Initiativ- und Referendumssystem ist in 24 Bundesstaaten Teil der amerikanischen Rechtslandschaft. In diesen Staaten können Bürger Initiativen zur Änderung der Landesverfassung schreiben oder neue Gesetze vorschlagen und in einigen Fällen Gesetze durch Volksabstimmungen aufheben. Im Falle einer Initiative oder eines Referendums entscheidet das Stimmvolk während einer Wahl über das Ergebnis des Vorschlags. In jedem Bundesstaat, der es Bürgern erlaubt, Initiativen zur Wahl zu stellen, ist der Prozess etwas anders, aber die Grundlagen bleiben gleich.
Derzeit Nevada, Kalifornien, Illinois, Oregon, Washington, Arizona, Idaho, Colorado, Montana, Maine, Massachusetts, Alaska, Florida, Nebraska, Oklahoma, North Dakota, South Dakota, Utah, Wyoming, Missouri, Mississippi, Arkansas, Michigan, und Ohio ermöglichen es den Wählern, Initiativen zur Staatsabstimmung einzureichen. Florida und Mississippi erlauben nur Änderungen der Staatsverfassung. Drei weitere Bundesstaaten, New Mexico, Kentucky und Maryland, erlauben Volksabstimmungen, aber keine Initiativen.
Der erste Schritt, um eine Initiative auf den Stimmzettel zu bringen, besteht darin, den Text der vorgeschlagenen Initiative zu schreiben. Normalerweise führt ein Anwalt oder ein Team oder Anwälte diesen Teil der Aufgabe durch, um sicherzustellen, dass der Text legal, klar und durchsetzbar ist. Nachdem der Text der Initiative verfasst wurde, wird er einem Staatsbeamten zur Überprüfung vorgelegt. Dies ist in der Regel der Generalstaatsanwalt oder der Staatssekretär, der nach Prüfung einen offiziellen Titel und eine Zusammenfassung für die Initiative schreibt.
Sobald die Initiative vom Staat geprüft wurde, kann die sie organisierende Gruppe mit der Unterschriftensammlung beginnen. Die Zahl der erforderlichen Unterschriften hängt von der Wahlbeteiligung bei der letzten großen Wahl ab. In den meisten Bundesstaaten erfordern Änderungen der Landesverfassung die Unterschriften von Petitionen von acht Prozent der im Bundesstaat registrierten Wähler, und neue Gesetze erfordern zwischen fünf und sechs Prozent. Die Unterschriften müssen gültig sein, da viele Staaten die Unterschriften mit einer Liste der im Staat registrierten Wähler vergleichen.
Der Staat setzt der Gruppe, die die Petition organisiert, eine Frist für die Einreichung. Wenn die Fraktion rechtzeitig genug Unterschriften sammelt, kommt die Initiative oder das Referendum auf den Stimmzettel und die Wähler können darüber entscheiden. In beiden Fällen müssen die Unterlagen rechtzeitig vor der Wahl ausgefüllt und eingereicht werden, um sicherzustellen, dass sie auf dem Stimmzettel enthalten sind.
Eine Initiative kann jederzeit vorgeschlagen werden, da es sich um eine Änderung der Gesetze des Staates handelt. Der Papierkram für ein Referendum hingegen muss innerhalb von 90 Tagen nach Verabschiedung des betreffenden Gesetzes eingereicht werden. Die Wähler können nicht rückwirkend entscheiden, dass sie die Gesetze ihres Staates missbilligen, aber sie können Gesetze niederschlagen, die sie für verfassungswidrig oder unvernünftig halten.