Berührung ist eigentlich eine Kombination verschiedener somatischer Sinne, einschließlich der Empfindungen von Temperatur, Druck und Schmerz; kinästhetische Sinne, die dem Menschen eine Vorstellung von seinem Körper im Raum geben (Propriozeption); und viszerale Sinne, wie Bauchschmerzen oder Übelkeit. Die Informationen dieser Sinne werden im postzentralen Gyrus verarbeitet, der ungefähr dem oberen mittleren Bereich des Gehirns entspricht. Der postzentrale Gyrus oder Teile davon werden oft als der primäre somatosensorische Kortex bezeichnet, und dieser Bereich erhält mehr direkte sensorische Eingangsinformationen als jeder andere im Gehirn.
Der Tastsinn ist neben dem Geruchssinn einer der primitivsten und universellsten Sinnesapparate im Reich des Lebens. Fast alle Tiere verwenden es, um in komplexen Umgebungen zu navigieren, ihre unmittelbare Umgebung einzuschätzen und das Vorhandensein von Nahrung zu erkennen.
Beim Menschen ist ein Großteil des somatosensorischen Kortex der Verarbeitung von Signalen von Händen und Gesicht gewidmet – etwa 90%. Entsprechend sensibel und hochauflösend ist das Gefühl in diesen „sensorischen Hotspots“. Eine Handfläche kann das Vorhandensein eines Objekts erkennen, das nur einen Bruchteil eines Gramms wiegt. Behaarte oder haarlose Haut enthält die feinsten Rezeptoren, sogenannte Mechanorezeptoren, und sie wandeln physikalische Kraft in Nervenimpulse um. Die vier wichtigsten Mechanorezeptoren in haarlosen Hautbereichen sind Pacini-Körperchen, Meissner-Körperchen, Merkel-Scheiben und Ruffini-Körperchen.
Verschiedene Mechanorezeptoren sind darauf spezialisiert, unterschiedliche Berührungsempfindungen zu erkennen, und sie können in verschiedenen Tiefen der Haut gefunden werden. Einige Mechanorezeptoren, wie die Pacinian Copulscule, die tiefen Druck und hochfrequente Vibrationen erkennt, sind bis zu 0.039 Zoll (1 mm) groß. Meissner-Körperchen, die für Lichtempfindungen verantwortlich sind, sind etwa 20-mal kleiner und liegen viel näher an der Hautoberfläche.
Freie Nervenenden, die häufigste Art von Hautrezeptoren, sind zellgroß und übernehmen die meiste Arbeit des somatosensorischen Systems. Die Methode, eine freie Nervenendigung für die Berührungsaufnahme zu verwenden, ist evolutionär sehr alt – das Grundprinzip hat sich nicht geändert, seit die primitivsten Formen des vielzelligen Lebens vor etwa 600 Millionen Jahren auftauchten.