Derzeit beträgt die Zahl der Richter am Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten neun, aber sie hat sich im Laufe der Geschichte geändert. Richter werden vom Präsidenten ernannt und müssen vom Senat genehmigt werden; Nach ihrer Ernennung haben sie eine lebenslange Amtszeit, was bedeutet, dass sie bis zu ihrer Entscheidung in den Ruhestand gehen können. Die Verfassung gibt dem Kongress die Befugnis, die Zahl der Richter festzulegen, die im Amt sind, und diese Zahl hat sich seit der Gründung des Gerichts mehrmals geändert. Der erste Oberste Gerichtshof der USA im Jahr 1790 hatte sechs Richter. Die Zahl war nur fünf und sogar zehn, aber seit 1869 sind es neun geblieben.
In den USA ist der Supreme Court die höchste Instanz des Bundesjustizsystems. Als solche sind die Entscheidungen der Richter bindend, da es kein höheres Gericht gibt, an das man Berufung einlegen kann. Der Oberste Gerichtshof ist befugt zu entscheiden, ob Gesetze gemäß der Verfassung zulässig sind, und diese Befugnis ermöglicht ihm, erheblichen Einfluss auf Angelegenheiten der öffentlichen Ordnung auszuüben. Richter werden vom Präsidenten gewählt, aber diese Nominierungen müssen vom Senat genehmigt werden. Gemäß der Verfassung gilt die Ernennung zum Obersten Gerichtshof der USA auf Lebenszeit „bei gutem Benehmen“, und Richter können bis zu ihrem Tod oder ihrer Pensionierung im Amt sein.
Artikel III der US-Verfassung gibt dem Kongress die Befugnis, die Zahl der Richter am Obersten Gerichtshof festzulegen. Es steht derzeit bei neun, mit einem Obersten Richter und acht Beisitzern. Seit der Einführung des Obersten Gerichtshofs im Jahr 1790 mit sechs Richtern gab es mehrere Variationen der Zahl. Als 1801 ein Richter starb, senkte der Kongress die Zahl auf fünf, um Präsident Thomas Jefferson, mit dem sie in vielen Fragen nicht einverstanden waren, daran zu hindern, einen Termin zu vereinbaren. Als der nächste Kongress sein Amt antrat, wurde die Zahl auf sechs zurückgeführt, wo sie mehrere Jahre blieb.
Die nächste Änderung erfolgte 1807, als der Kongress die Zahl auf sieben und 1837 auf neun erhöhte. Die Zahl blieb eine ganze Weile bei neun, aber 1863 während des Bürgerkriegs wurde sie auf zehn erhöht. Nach dem Ende des Krieges gab es viele Reibungen zwischen dem Kongress und Präsident Andrew Johnson; Infolgedessen verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das vorsieht, dass die nächsten drei Richter, die das Gericht verlassen, nicht ersetzt werden, wodurch die Zahl der Richter möglicherweise wieder auf sieben gesenkt wird. Die letzte erfolgreiche Änderung war 1869, als der Kongress den Judiciary Act verabschiedete, der ihn auf neun erhöhte. 1937 versuchte Präsident Franklin D. Roosevelt, „das Gericht voll zu machen“, indem er die Zahl der Richter auf 15 erhöhte; dieser Versuch war jedoch erfolglos.