Frankreich liegt im Nordwesten Europas und ist eines der Mitgliedsländer der Europäischen Union. Ihr politisches System besteht aus mehreren Schichten von Verwaltungseinheiten, die Regionen, Departements, Arrondissements, Kantone und Gemeinden umfassen. Diese Divisionen umfassen nicht nur Frankreich, sondern auch andere Länder, die zuvor von der französischen Regierung kolonisiert wurden und derzeit als unter französisches Territorium fallend betrachtet werden. Aus administrativen Gründen werden diese Länder als „Überseeregionen“ bezeichnet, während Frankreich in Europa als „Metropolitan“ bezeichnet wird.
Das französische Territorium wird zunächst in 26 Regionen unterteilt, davon 22 in Metropolitan und vier in Übersee. Regionen werden von einem Regionalrat aus gewählten Mitgliedern regiert und haben weder Gesetzgebungs- noch Regulierungsbefugnisse. Sie erheben jedoch ihre eigenen Steuern, was dazu führt, dass sie über beträchtliche Budgets verfügen, um die dezentralen Dienste des Landes zu verwalten. Die Regionen sind weiter in 100 Abteilungen unterteilt, 96 in Metropolitan und vier in Übersee. Die vier überseeischen Regionen und Departements sind ein und dasselbe: Französisch-Guayana, Guadeloupe, Martinique und La Réunion.
Die französischen Departements werden von einem allgemeinen Rat gewählter Mitglieder verwaltet und werden durch zweistellige Nummern repräsentiert, die jedem Departement in alphabetischer Reihenfolge zugewiesen werden. Diese Nummern erscheinen in INSEE-Codes (Institut National de la Statistique et des Etudes Démographiques), Sozialversicherungsnummern und französischen Postleitzahlen. Sie werden derzeit auch als letzte Ziffer am Ende französischer Kfz-Kennzeichen verwendet.
Die Abteilungen bestehen aus 341 Arrondissements oder Distrikten, die von Beamten geleitet werden, die vom Präsidenten gewählt werden. Im Gegensatz zu Regionen und Departements sind Arrondissements jedoch keine juristischen Personen im Sinne des Gesetzes. Die Arrondissements werden dann in 4,032 Kantone unterteilt, die bei den Wahlen zum Generalrat jedes Departements als Wahlkreise dienen.
Kantone bestehen tatsächlich aus 36,781 Gemeinden, was die unterste Verwaltungseinheit Frankreichs ist. Die meisten dieser Gemeinden, 36,569 davon, gehören zu France Metropolitan, die restlichen 212 gehören zu den überseeischen Regionen. Es gibt keine genaue Definition einer französischen Kommune. Paris, eine Stadt mit mehr als 2 Millionen Einwohnern, gilt als Gemeinde. Rochefourchat ist ebenfalls eine Ein-Personen-Gemeinde in der Region Rhône-Alpes. Ein Bürgermeister und sein Gemeinderat leiten eine Gemeinde. Trotz der unterschiedlichen Größe der französischen Gemeinden bleiben die Befugnisse derer, die sie regieren, gleich. Allerdings gibt es drei Gemeinden – Paris, Marseille und Lyon – die weiter in 45 Gemeindebezirke mit jeweils eigenem Bürgermeister und Gemeinderat unterteilt sind.
Die Verwaltungsgliederungen in den französischen Überseegebieten sind die gleichen wie in France Metropolitan. Die vier Überseeregionen/Departements sind in 12 Arrondissements unterteilt, die wiederum in 153 Kantone unterteilt sind. Diese 153 Kantone bestehen aus 212 Gemeinden. Überseeregionen werden auf die gleiche Weise wie in Metropolitan regiert und mit der gleichen Autorität, die den an die Macht Gewählten gewährt wird.
Im Laufe der Jahre hat sich das regionale und departementale Gesicht Frankreichs kaum verändert. Die unteren Verwaltungseinheiten haben sich jedoch im Laufe der Zeit oft zusammengeschlossen und getrennt. Kleinere französische Gemeinden können sich beispielsweise zu einem zusätzlichen Kanton zusammenschließen, um administrative und politische Zwecke zu erleichtern, Ressourcen neu zu gruppieren und gemeinsame öffentliche Dienstleistungen zu teilen. Aufgrund dieser volatilen Veränderungen gilt die französische Verwaltung als eine der kompliziertesten in Europa.