Eltern, Lehrer und andere Erwachsene, die mit Kindern arbeiten, werden oft darin geschult, körperliche Anzeichen von Missbrauch zu erkennen, einschließlich unerklärlicher Prellungen, mangelnder Hygiene, Selbstverstümmelung und dergleichen. Jede Verhaltensänderung eines Kindes sollte jedoch auch als mögliches Zeichen von Missbrauch gewertet werden. Vorfälle von sexuellem, körperlichem oder emotionalem Missbrauch hinterlassen nicht immer körperliche Narben, aber das Kind kann durch sein Verhalten gegenüber anderen Kindern und Erwachsenen dennoch emotionale Narben aufweisen. Missbrauchte Kinder können plötzlich sehr introvertiert werden oder andere Kinder schikanieren. Viele zeigen Verhaltensweisen, die für ihr Alter unangemessen oder zu reif sind, und sie werden entweder übermäßig liebevoll oder wollen nicht berührt werden.
Ein mögliches Verhaltenszeichen von Missbrauch ist ein plötzlicher Wechsel zwischen einer extrovertierten und einer introvertierten Persönlichkeit. Die Auswirkungen von Missbrauch können jedoch in beide Richtungen wirken, und es ist nicht immer eine Verschiebung in Richtung sozialer Rückzug oder Introvertiertheit. Einige Opfer von Kindesmissbrauch können extrovertierter und kontaktfreudiger werden, bis hin zum Übermaß.
Wenn ein Kind plötzlich entweder ein Schulmobber oder ein ewiges Opfer wird, kann dies ein Warnzeichen sein. Missbrauchte Kinder reagieren oft auf ihr Trauma, indem sie auspeitschen oder innerlich zusammenbrechen. Sowohl der Mobber als auch das Opfer können auf eine missbräuchliche Situation reagieren.
Ein weiteres Verhaltenszeichen ist altersunangemessene Aktivität. Einige Opfer von Kindesmissbrauch können als Abwehrmechanismus in eine sicherere Zeit in ihrem Leben zurückkehren. Diese Kinder können Wutanfälle bekommen, Sicherheitsdecken benutzen oder andere frühkindliche Verhaltensweisen zeigen.
Andere Kinder, insbesondere Opfer von körperlichem oder sexuellem Missbrauch, können Anzeichen von Reife zeigen, die über ihr Alter hinausgehen. Sie können sexuelle oder obszöne Sprache verwenden oder sexuelle Verhaltensweisen ausleben. Opfer von körperlichem Missbrauch können andere Kinder zu gefährlichen Stunts zwingen oder gewalttätige Szenen aus Videospielen oder Filmen nachstellen.
Viele Erwachsene mögen die erhöhte Zuneigung eines Kindes als normal ansehen, aber es kann auch ein Zeichen von Missbrauch sein. Missbrauchte Kinder suchen oft den Trost eines Erwachsenen, von dem sie wissen, dass er ihnen nicht wehtut. Einige Opfer, insbesondere diejenigen, die sexuell missbraucht wurden, können Erwachsenen gegenüber sehr anhänglich oder sogar unangemessen liebevoll werden. Weibliche Opfer sexuellen Missbrauchs wurden von ihrem Täter oft dazu erzogen, verführerisch zu sein. Kindern sollten Grenzen im Körperkontakt mit Erwachsenen gelehrt und zu liebevolles Verhalten als mögliches Warnzeichen gewertet werden.
Andere Kinder können das genau gegenteilige Verhalten zeigen. Opfer von sexuellem, körperlichem und emotionalem Missbrauch vermeiden häufig jeglichen körperlichen Kontakt mit Erwachsenen oder anderen Kindern. Wenn ein Kind zusammenzuckt, wenn ein bestimmter Erwachsener den Raum betritt, könnte dies auf ein Problem hinweisen. Ein Kind kann auch anfangen zu weinen, wenn ein missbräuchlicher Babysitter zu Hause ankommt.
Sogar die körperliche Ähnlichkeit eines Erwachsenen mit einem Kindesmissbraucher kann ausreichen, um eine Reaktion auszulösen. Scheint ein Kind beispielsweise Männer mit Bart zu fürchten, kann dies auf Missbrauch durch einen bärtigen Verwandten oder Nachbarn hindeuten. Einige missbrauchte Kinder reagieren möglicherweise negativ auf die befehlende Stimme eines Lehrers oder weigern sich, einen Abstellraum oder einen anderen kleinen Raum zu betreten.
Die Meldung eines möglichen Kindesmissbrauchs kann eine schwierige Entscheidung sein, da die körperlichen und Verhaltenszeichen auch das Ergebnis normaler Kindheitserfahrungen sein können. Es ist schwierig, einen Erwachsenen aufgrund von Indizien einer Straftat zu beschuldigen. Allein in den Vereinigten Staaten werden jedoch jedes Jahr Tausende von Kindern Opfer von physischem, sexuellem oder emotionalem Missbrauch, was bedeutet, dass Erwachsene die Verantwortung haben, jeden möglichen Missbrauch den Strafverfolgungsbehörden oder Sozialorganisationen zu melden.