In den Vereinigten Staaten wird fast jedes Werk, einschließlich Fotos, automatisch urheberrechtlich geschützt, sobald das Werk erstellt wird. Das Gesetz gewährt dem Schöpfer oder Autor von Kompositionen, Werken oder Sammlungen, die in den Worten des US-Urheberrechtsgesetzes „in einem materiellen Medium fixiert“ sind, automatisch Urheberrechtsprivilegien. Diese Sprache wird weithin so interpretiert, dass sie sowohl digitale als auch gedruckte Fotos und Negative umfasst. Dementsprechend muss ein Fotograf nichts tun, um ein Foto urheberrechtlich zu schützen; Sobald er es nimmt, liegt das Urheberrecht daran, zumindest in den Vereinigten Staaten. Das US Copyright Office fördert jedoch eine formelle Registrierung, die leicht zu beschaffen ist und viel mehr Rechte gewähren kann als ein automatisches Urheberrecht allein.
Durch die Registrierung wird überprüft, ob das Foto original ist und dass die Rechte tatsächlich dem Antragsteller gehören. Wenn ein Foto urheberrechtlich geschützt ist, wird ein öffentliches Dokument über seine Existenz und seinen Schöpfer erstellt. Wenn das Foto jemals von einer anderen Person verwendet wird oder jemand anderes behauptet, der rechtmäßige Eigentümer zu sein, ist die Urheberrechtsregistrierung ein Beweis, der in einem Urheberrechtsverletzungsverfahren verwendet werden kann. Die Registrierung gibt dem Registranten auch die Möglichkeit, in einer Verletzungsklage deutlich mehr Schadenersatz zu kassieren, als er es könnte, wenn das Werk nicht registriert wäre. Normalerweise kann nur der Fotograf oder in einigen Fällen der Arbeitgeber des Fotografen ein Foto urheberrechtlich schützen lassen.
Es ist wichtig zu beachten, dass sich der Besitz eines Fotos von dem Besitz der Rechte an einem Foto unterscheidet und das Eigentum nicht ausreicht, um ein Foto urheberrechtlich zu schützen. Die Urheberrechte, die mit Fotografien verbunden sind, schützen die zugrunde liegende Kreativität und Originalität der Fotos, die ein geistiges Eigentumsrecht sind, das sich vom Eigentum unterscheidet. Ein Hochzeitsfotograf zum Beispiel besitzt das Urheberrecht und kann alle Fotos, die bei einer Hochzeit aufgenommen wurden, registrieren. Das Brautpaar kann eine eingeschränkte Urheberrechtsfreigabe erhalten, um die Bilder zu verwenden und zu reproduzieren, aber sie besitzen im Allgemeinen nicht das Urheberrecht und sind nicht berechtigt, eines der Fotos zum Urheberrechtsschutz zu registrieren.
Sobald festgestellt wurde, dass ein Antragsteller die geistigen Eigentumsrechte an dem Foto besitzt, ist die Registrierung dieses Fotos zum Urheberrechtsschutz recht einfach. Der Antragsteller muss zunächst ein Antragsformular ausfüllen, das in Papierform beim US Copyright Office in Washington, DC oder online auf der Website des Copyright Office erhältlich ist. Der Antragsteller muss eine Kopie des Lichtbildes sowie Angaben zum Zeitpunkt der Aufnahme und den Umständen seiner Entstehung beifügen. Ein Urheberrechtsbeauftragter prüft den Antrag und stellt bei Genehmigung eine Registrierungsbescheinigung aus.
Obwohl Fotos, insbesondere digitale Bilder, weltweit häufig verwendet und verbreitet werden, braucht man meistens nur ein Foto in einem Land urheberrechtlich zu schützen. Die Urheberrechtsgesetze variieren von Land zu Land, und die Registrierungsanforderungen sind je nach Standort unterschiedlich. Viele Länder haben es einfacher gemacht, Urheberrechte international durchzusetzen, indem sie die Berner Übereinkunft zum Schutz von Werken der Literatur und Kunst unterzeichnet haben, ein Abkommen, das Urheberrechtsinhabern eine grenzüberschreitende Gleichbehandlung ihrer Rechte ermöglicht.
Im Jahr 2010 waren 164 Länder der Berner Übereinkunft beigetreten, darunter die Vereinigten Staaten, Kanada, Australien und alle Länder der Europäischen Union. Die Konvention verlangt, dass jedes von einem Unterzeichnerland anerkannte Urheberrecht in allen anderen anerkannt wird. In der Praxis bedeutet dies, dass man, wenn man ein Foto in den Vereinigten Staaten urheberrechtlich schützen würde, entweder indem man das Foto dort aufnimmt und ein automatisches Urheberrecht erwirbt oder es dort formell registriert, diese Rechte gegen den Missbrauch des Fotos in jedem Unterzeichnerland durchsetzen könnte . Um die Durchsetzung zu erleichtern, empfehlen die meisten Länder, dass die Ersteller von Inhalten ihre Werke offiziell bei ihren Heimatregierungen registrieren, selbst wenn Urheberrechte automatisch damit verbunden sind.