Der Bundesstaat New York behält seine Hauptstadt im zentral gelegenen Albany, aber sein Kronjuwel New York City ist größtenteils für den Spitznamen des Staates „The Empire State“ verantwortlich. Viele verweisen auf George Washington als den ersten, der den Spitznamen des Staates New York ausgesprochen hat. Im Jahr 1784 nannte der erste Präsident der Nation das Territorium angeblich „den Sitz des Imperiums“, in Anspielung auf seine weltliche Vormachtstellung, insbesondere in wirtschaftlichen und technologischen Angelegenheiten.
Die Gesetzgeber haben den Spitznamen des Staates New York im späten 19. New York City, James Duane. Flagge, Schild und Siegel des Staates spiegeln diesen Geist des Imperiums wider, indem sie das Staatsmotto „Excelsior“ prominent zeigen, was „für immer aufwärts“ bedeutet. „The Excelsior State“ ist ein weiterer weniger häufig verwendeter Spitzname von New York.
Nach seinem Bau im Jahr 1931 stand der höchste Wolkenkratzer der Welt vier Jahrzehnte lang im New Yorker Stadtteil Manhattan, der treffend das Empire State Building genannt wurde. Es ist noch immer ein beliebtes Wahrzeichen im Jahr 2011. Das World Trade Center wurde 1973 sowohl zum höchsten Gebäude der Stadt als auch zum höchsten Gebäude der Welt. Im Jahr 2001 jedoch, als die Zwillingstürme zerstört wurden, erhielt das Empire State Building den Titel des höchsten Wolkenkratzers zurück und Symbol der Dominanz für die Stadt und möglicherweise die Welt.
Der Staat versuchte Anfang 2001, die Bedeutung seines Spitznamens zu erweitern. Anstelle von Nummernschildern mit der Aufschrift „The Empire State“ und einem prominenten New Yorker Denkmal – der von Frankreich verliehenen Freiheitsstatue – wechselte der Staat zu Schildern, die den Spitznamen trugen zusammen mit einer Collage aus Skyline-Ansichten: die Adirondack Mountains, die Niagarafälle und Manhattan. Dies bot einen runderen Blick auf den gesamten Staat und nicht nur auf New York City.
Ein weiterer staatlicher Spitzname von New York, der weit in Ungnade gefallen ist, ist „The Knickerbocker State“. Dies bezieht sich auf einen beliebten Hosenstil, der von niederländischen Kolonisten getragen wird. Obwohl die Niederländer zu den ersten Siedlern gehörten, reichte dieser Spitzname schnell nicht mehr aus, um den aufkeimenden Fortschritt der Stadt zum Herzen des amerikanischen Schmelztiegels zu beschreiben.