Viele Leute haben eine Version des Sprichworts gehört: „Es braucht X-Muskeln, um die Stirn zu runzeln, aber nur Y-Muskeln, um zu lächeln“, wobei X normalerweise größer als Y ist, um darauf hinzuweisen, dass es einfacher sein sollte, zu lächeln als die Stirn zu runzeln. Die Zahlen in diesem Sprichwort können jedoch sehr radikal variieren, und selbst wenn man die verschiedenen Arten von Lächeln berücksichtigt, ist eine solche Vielfalt ein wenig verdächtig; jede Zahl zwischen vier und 22 scheint verwendet zu werden. Tatsächlich ist die genaue Anzahl der Muskeln, die zum Lächeln verwendet werden, etwas unklar, obwohl die Leute sicherlich umfangreiche Forschungen zu diesem Thema durchgeführt haben.
Von den 36 Muskeln, mit denen Mimik erzeugt wird, wird nur ein Bruchteil beim Lächeln verwendet. Die genaue Anzahl kann je nach einer Reihe von Faktoren variieren. Manche Leute argumentieren zum Beispiel, dass Augenfalten ein Teil eines echten Lächelns sind und dass daher die an dieser Aktivität beteiligten Muskeln als Teil der Anzahl der Muskeln betrachtet werden sollten, die zum Lächeln erforderlich sind. Forscher haben auch herausgefunden, dass Menschen aus verschiedenen Teilen der Welt unterschiedlich lächeln, obwohl sie möglicherweise viele der gleichen Muskeln verwenden.
Auch verschiedene Arten von Lächeln wurden ausführlich dokumentiert, vom Jochbein oder echtem bis hin zum völlig falschen Lächeln. Menschen machen aus einer Vielzahl von Gründen und auf unterschiedliche Weise lächelnde Ausdrücke, und jede erfordert etwas andere Muskelbewegungen. Durch das Studium von Bildern von lächelnden Menschen können einige erfahrene Forscher die subtile Bedeutung und Variation hinter dem scheinbar freundlichen Gesichtsausdruck aufzeigen.
Sechs Muskelpaare scheinen direkt am Lächeln beteiligt zu sein: der M. levator anguli oris, levator labii superioris, orbicularis oculi, risorius, zygomaticus major und zygomaticus minor. Dies bringt die Gesamtsumme auf 12 Muskeln, die höchstwahrscheinlich zum Lächeln verwendet werden. Die meisten Behörden, die mit ihrer Anatomie vertraut sind, scheinen sich auf diese Zahl zu verlassen, wobei 11 Muskeln verwendet werden, um die Stirn zu runzeln. Richtig: In Bezug auf die Anzahl der beteiligten Muskeln ist es theoretisch einfacher, die Stirn zu runzeln als zu lächeln.
Bevor man aufgrund dieser Beweise das Sprichwort, dass es einfacher ist zu lächeln als die Stirn zu runzeln, bestreitet, ist es wichtig zu wissen, dass sich der Mund im Ruhezustand oft einem lächelnden Ausdruck nähert, was darauf hindeutet, dass minimale Anstrengung erforderlich ist, um den Mund zu ziehen in ein volles Grinsen. Darüber hinaus variieren Muskeln in Größe und Stärke stark, sodass es durchaus möglich ist, dass Menschen beim Lächeln weniger Energie aufwenden als beim Stirnrunzeln. Vielleicht führt ein unerschrockener Forscher eine detaillierte Studie durch, um der Sache auf den Grund zu gehen.