Die Position des Küchenchefs ist oft die wichtigste in einem Restaurant, und es gibt mehrere Wege, um ein Küchenchef zu werden. Ein angehender Küchenchef kann eine Kochschule besuchen und diese Erfahrung nutzen, um sich eine Position als Küchenchef auf mittlerer Ebene in einem großen Restaurant zu sichern oder ein Küchenchef in einem kleinen oder neuen Restaurant zu werden. Eine andere Möglichkeit für jemanden, der Küchenchef werden möchte, besteht darin, sich durch die Hierarchie einer typischen Küche aufzuarbeiten und schließlich eine Position als Küchenchef zu erwerben. Jemand mit mutigerem und besserem Zugang zu Ressourcen könnte einfach sein eigenes Restaurant eröffnen und sofort Chefkoch werden.
Ein Küchenchef, manchmal auch als Chef de Cuisine bezeichnet, ist für den gesamten Küchenbetrieb eines Restaurants und oft auch für alle mit diesem Restaurant verbundenen Verwaltungsfunktionen verantwortlich. In großen Restaurants ist dies eine große Verantwortung und umfasst Personalentscheidungen, Menü- und Weinauswahl sowie die Überwachung des Küchenbetriebs. Aufgrund der vielfältigen Aufgaben dieser Position wird sie in der Regel von älteren, erfahrenen Köchen besetzt, die Visionen, Kochkünste und Führungserfahrung vereinen. Die Position ist oft der Höhepunkt der Karriere.
Ein Weg, der den Erwerb der Fähigkeiten zum Küchenchef ermöglicht, beginnt mit einer Ausbildung in einer Kochschule. Die Zahl dieser Schulen hat in den letzten Jahren stark zugenommen, und ein Abschluss an einer solchen Schule garantiert keine Anstellung. Die Ausbildung in einer angesehenen Kochschule vermittelt einem Schüler jedoch Fähigkeiten in den Bereichen Kochen, Menüerstellung und Küchenmanagement, die alle für einen Küchenchef nützlich sind. Nach einem Abschluss an einer Kochschule findet ein Student in der Regel eine Position in der Hierarchie einer Restaurantküche und arbeitet sich dann nach oben. Studenten, die Arbeit in renommierteren oder größeren Restaurants finden, beginnen in der Regel weiter unten in der Hierarchie.
Küchenerfahrung kann ohne eine formale Kochausbildung erworben werden, und ein weiterer Weg, um ein Küchenchef zu werden, besteht darin, eine Fülle praktischer kulinarischer Erfahrung zu sammeln. Dieser Weg beginnt normalerweise am unteren Ende der Hierarchie einer Küche, hat jedoch mehrere Vorteile. Ein Koch, der aus den Reihen einer Küche aufsteigt, hat ein gründliches Verständnis für jeden Aspekt des Geschäfts und muss dabei keine persönlichen Schulden eingehen.
Ein Koch mit Zugang zu Kapital kann sich entscheiden, ein Restaurant zu gründen oder zu kaufen und so sofort zum Küchenchef zu werden. Dieser Weg erfordert finanzielle Unterstützung oder persönlichen Reichtum. Es birgt auch ein relativ höheres Maß an Risiko, da schlechte Entscheidungen sowohl eine Karriere als auch die Ersparnisse eines Lebens zerstören können, aber es kann der schnellste Weg zum Chefkoch sein.