Die Bedrohungsstufe des Heimatschutzes oder die Bedrohungslage für die Vereinigten Staaten (USA) wird vom US-Generalstaatsanwalt in Zusammenarbeit mit dem Department of Homeland Security festgelegt. Es gibt zwar einige Anleitungen, wie es bestimmt wird, aber letztendlich kommt es auf Informationen an, die US-Sicherheits- und Geheimdienste über das Potenzial eines Angriffs gegen die USA haben. Die Bedrohungsstufe des Heimatschutzes basiert auf qualitativen Informationen über die Wahrscheinlichkeit eines Angriffs auf die USA und basiert nicht auf einem quantitativen oder numerischen System.
Nach den Angriffen auf die USA am 11. September 2001 richtete das Department of Homeland Security das Homeland Security Advisory System ein. Dieses System zeigt die Bedrohungsstufe des Heimatschutzes durch eine Reihe von farbcodierten Indikatoren an. Die Bedrohungsstufe des Heimatschutzes besteht aus fünf Stufen von Bedrohungshinweisen: grün für eine geringe Bedrohung, blau für ein bewachtes oder allgemeines Bedrohungsrisiko, gelb für eine erhöhte Bedrohung, orange für eine hohe Bedrohung und rot für ein hohes Bedrohungsrisiko.
Die Bedrohungsstufe zu einem bestimmten Zeitpunkt wird vom US-Generalstaatsanwalt festgelegt, der sich mit Geheimdiensten wie dem Department of Homeland Security, dem Federal Bureau of Investigation und der Central Intelligence Agency berät, um Sicherheitsinformationen zu potenziellen Bedrohungen zu erhalten. Der Generalstaatsanwalt legt dann die Bedrohungsstufe des Heimatschutzes basierend auf den erhaltenen Informationen fest oder passt sie an. Indem der Öffentlichkeit das Bedrohungsniveau angezeigt wird, besteht die Hoffnung, dass die Menschen ihr Verhalten anpassen und wachsamer auf potenzielle Bedrohungen und Risiken achten.
Kritik gab es jedoch am Beratungssystem und daran, wie die Bedrohungsstufe des Heimatschutzes festgelegt und erklärt wird. Bei zahlreichen Gelegenheiten wurde die Bedrohungsstufe aufgrund einer „unspezifischen Bedrohung“ oder einer spezifischen Bedrohung, die aus Gründen der nationalen Sicherheit nicht öffentlich identifiziert werden konnte, angepasst. Dieser Mangel an Transparenz wurde von vielen Kritikern oft als Minderung der Wirksamkeit des Beratungssystems angesehen. Da den Leuten nicht gesagt wird, was die Bedrohung ist, sagen Kritiker, hilft die Änderung der Bedrohungsstufe der Heimatsicherheit nicht wirklich, nützliche Informationen zu vermitteln.
Andere Kritiker haben sogar davor gewarnt, dass der Einsatz des Beratungssystems letztlich dem öffentlichen Wohl schaden könnte, da es auch dazu dient, potenzielle Angreifer zu warnen, wenn die USA von einem Angriff Kenntnis nehmen könnten. Verteidiger des Beratungssystems behaupten jedoch, dass die Kommunikation von Änderungen der Homeland Security-Bedrohungsstufe auch ohne konkrete Details wichtig ist und dass die Warnung potenzieller Angreifer abschreckend wirken kann. Im Jahr 2009 empfahl eine parteiübergreifende Task Force von Präsident Barack Obama, das Beratungssystem nur auf die drei höchsten Bedrohungsstufen umzustellen, da die Bedrohungsstufe in den acht Jahren nach der Schaffung des Beratungssystems nie in Blau oder Grün übergegangen war.