Während der Zeit in der Geschichte der Vereinigten Staaten, die als Bürgerkrieg und Wiederaufbau bekannt ist, beanspruchte eine politische Fraktion namens Radikale Republikaner einen Flügel der Republikanischen Partei. Von ungefähr 1854 bis 1877 waren die radikalen Republikaner wesentlich daran beteiligt, die Beendigung der Sklaverei zu fördern und ehemaligen Sklaven das Wahlrecht zu geben. Sie waren entschieden gegen die Aktionen der Demokratischen Partei und der gemäßigten republikanischen Sektion von Präsident Abraham Lincoln.
Der Kongress der Vereinigten Staaten wurde mit den Wahlen von 1860 von einer republikanischen Mehrheit übernommen. Mit großer politischer Macht konnten die radikalen Republikaner ihre Fraktion nutzen, um die Bewegung der Union zur Befreiung der Sklaven voranzutreiben. Während Lincoln viele von ihnen in Schlüsselpositionen seines Kabinetts und seiner diplomatischen Ämter berief, war ein großer Teil des Flügels dennoch gegen die Verzögerung der Emanzipation. Insbesondere US-Senator Charles Sumner führte die Fraktion und half dabei, den Konflikt herbeizuführen, der die Nation spaltete.
Im Jahr 1864 wurde die Kluft zwischen den gemäßigteren und den extremeren Republikanern mit den Präsidentschaftswahlen größer. Viele in der Partei stellten ihre eigene Kandidatur unter dem Banner der Radical Democracy-Bewegung und stellten John C. Fremont zur Wahl. Diese Fraktion implodierte fast sofort und Lincoln positionierte sich mit Unterstützung von Andrew Johnson als sein Vizepräsidentschaftskandidat neu. Mit der Verabschiedung des Wade-Davis-Gesetzes in beiden Kammern des Kongresses versuchten die radikalen Republikaner jedoch weiterhin, die Autorität des Präsidenten in dieser Frage an sich zu reißen. Dies sollte es den konföderierten Staaten erschweren, der Union wieder beizutreten, obwohl Lincoln sein Veto einlegte.
Mit Lincolns Ermordung wurde Johnson Präsident. Trotz seiner Verbindung zu den Radikalen Republikanern positionierte er sich schnell als Gemäßigter. Obwohl Johnson versuchte, sich gegen den extremen Flügel seiner Partei zu behaupten, wurde er 1868 bei einer Amtsenthebungsanhörung im Senat beinahe gestürzt. Während dieser Zeit übernahmen die radikalen Elemente der Republikaner die Kontrolle über den Kongress und machten Johnson im Wesentlichen zu einem lahmen Anführer unter den Amerikanische Politiker.
Vor dem Zusammenbruch der Radikalen Republikaner in den 1870er Jahren waren sie bei der Verabschiedung vieler Bestimmungen, die Afroamerikanern das Wahlrecht im Süden einräumten, unverzichtbar. Sie waren auch erfolgreich bei der Wahl von Ulysses S. Grant zum Präsidenten. Er unterzeichnete schließlich den Civil Rights Act von 1871, der Afroamerikanern unter anderem Schutz vor dem Ku-Klux-Klan gewährte. Schließlich spaltete sich die Fraktion über die Wiederwahl von Grant und 1874 erlangten die Demokraten die Kontrolle über den Kongress zurück.