Der Prozess der Wahl eines neuen Papstes für die katholische Kirche hat im Laufe der Jahrhunderte viele Veränderungen erfahren. Obwohl einige Traditionen konsistent geblieben sind, kann jeder Papst Richtlinien für die Auswahl des nächsten Papstes herausgeben.
Nach der Anleitung von Papst Johannes Paul II. müssen 120 Kardinäle an der Auswahl teilnehmen. Grundvoraussetzung ist, dass kein Papst über 80 gewählt werden kann und eine Zweidrittelmehrheit plus eine Mehrheit den neuen Papst wählen muss. Kann diese Mehrheit nicht erreicht werden, muss über mehrere Tage abgestimmt werden, wobei jeweils zwei Abstimmungen am Vormittag und am Abend stattfinden. Wenn nach vier Wahltagen keine 67%-Mehrheit erreicht wird, wird der Kandidat mit der Mehrheit der Stimmen Papst.
Es gibt mehrere Prozesse, die vor der Wahl eines neuen Papstes abgeschlossen sein müssen. Zuerst, als der alte Papst stirbt, verkündet sein Kammerherr, der Camerlengo, den Tod des Papstes. Es wird keine Autopsie durchgeführt, da dies als Schändung gilt. Zu diesem Zeitpunkt bekleidet der Camerlengo offiziell das päpstliche Amt bis zur Wahl des nächsten Papstes.
Neun offizielle Trauertage treten beim Tod des alten Papstes auf. Am Ende der Trauer wird der Abstimmungsprozess vom Camerlengo organisiert und einberufen. Die Frist gibt dem Kardinalskollegium auch Zeit, zur Wahl in Rom zusammenzutreten. Die Wahl kann jedoch erst 15 Tage nach dem Tod des Papstes und höchstens 20 Tage danach stattfinden.
Während der Trauertage müssen alle stimmberechtigten Kardinäle an offiziellen Versammlungen teilnehmen, die als Generalkongregationen bezeichnet werden. Sie helfen, die Wahl zu organisieren und organisieren die Beerdigung des Papstes. Es gibt auch in der Regel einige Spitzenreiter, die so genannten Preferrediti, die als mögliche Kandidaten für die Leitung der Kirche diskutiert werden.
Obwohl es technisch für jeden katholischen Mann möglich ist, einen neuen Papst zu wählen, ist die Auswahl in der Regel auf die Priester beschränkt, die Kardinäle sind. In der Vergangenheit wurden jedoch Menschen, die nicht einmal Priester waren, gewählt und sofort zum Bischof geweiht. Dies ist in der heutigen Zeit ein unwahrscheinliches Szenario.
Die offizielle Abstimmung für den Papst erfolgt in einem Prozess namens Konklave, aus dem Lateinischen cum clavis. Das bedeutet „mit Schlüssel“ und bedeutet im Wesentlichen, dass die Abstimmung geheim ist. Kardinäle werden in einen Raum eingesperrt, insbesondere in die Sixtinische Kapelle. Die Abstimmung erfolgt in geheimer Abstimmung. Sollte der Wahlprozess länger als einen Tag dauern, haben die Kardinäle Quartier im Haus der St. Martha. Sie sind jedoch wie eine Jury „abgekapselt“ und haben keinen Kontakt zur Außenwelt.
Kardinäle ohne Stimmrecht und Begleiter der Kardinäle können ebenfalls am Konklave teilnehmen. Sie unterliegen jedoch sowohl vor als auch nach der Wahl des neuen Papstes der Verschwiegenheit. Jede Stimme durchläuft einen komplexen Auszählungsprozess. Alle Stimmzettel werden verbrannt und wenn die Wahl einen neuen Papst gewählt hat, lässt dieses Verbrennen weißer Rauch über dem Vatikan schweben, was bedeutet, dass die Welt einen neuen Papst hat. Wenn die Abstimmung nicht erfolgreich ist, wird den brennenden Stimmzetteln Wasser oder eine Chemikalie zugesetzt, damit grauer Rauch entsteht. Dies bedeutet eine Abstimmung ohne Wahl.
Viele Katholiken warten auf dem Petersplatz auf Anzeichen des Rauchs. Viele empfinden es als Symbol für die Wiedergeburt der Kirche und ein Ende der Trauer für den alten Papst, wenn der weiße Rauch auftaucht. Nach der Wahl wird der neue Papst das Amt übernehmen, und dann finden Dutzende von formellen Zeremonien statt, einige ganz privat, andere sehr öffentlich.