Lichttherapie ist sehr wirksam bei der Behandlung von Depressionen, wenn die Depression mit einer saisonalen affektiven Störung (SAD) zusammenhängt. Die meisten Menschen, die an dieser Art von Depression leiden, werden durch eine Lichttherapie Linderung erfahren. Es ist die bevorzugte Behandlung von SAD, da es gut verträglich ist, nicht verschreibungspflichtig ist und leicht zugänglich ist. Obwohl die Lichttherapie bei Depressionen bei der Behandlung von SAD genauso wirksam ist wie Medikamente, gibt es keine schlüssigen Studien, die zeigen, dass die Lichttherapie bei anderen Formen der Depression wirkt.
Bei manchen Menschen können niedrigere saisonale Lichtverhältnisse zu SAD führen. Die kürzeren Tage im Herbst und Winter können den natürlichen zirkadianen Rhythmus des Körpers stören, die 24-Stunden-Uhr des Körpers, die das Schlafen und Aufwachen reguliert. Die Störung des circadianen Rhythmus kann zu Schlafstörungen und Depressionen führen. Die Lichttherapie bei Depressionen hilft dem Körper, seinen natürlichen zirkadianen Rhythmus wiederzuerlangen, ermöglicht normale Schlafmuster und beseitigt Depressionen. Andere Formen der Depression, wie klinische Depression, prämenstruelles Syndrom und bipolare Störung, werden nicht durch Störungen des zirkadianen Rhythmus verursacht und scheinen von der Lichttherapie unbeeinflusst zu bleiben.
Die Lichttherapie bei Depressionen beinhaltet die Verwendung bestimmter Formen von hellem Licht. Die Lichtintensität wird in Lux gemessen, wobei helles Sonnenlicht 10,000 Lux misst. Solarien und Haushaltslampen geben nicht genügend Lux oder die richtige Lichtart ab und sind nicht effektiv.
Tragbare Leuchtkästen für die Lichttherapie können 5,000 Lux erreichen und bieten die beste Lichtintensität für therapeutische Zwecke. „Kaltweiße“ Leuchtstoffröhren erzeugen weniger ultraviolette Strahlung als Vollspektrumleuchten und können, obwohl sie weniger Lux produzieren, in der Lichttherapie nützlich sein. Eine 30-minütige Exposition von 10,000 Lux entspricht einer einstündigen Exposition von 5,000 Lux.
Die Mehrheit der Menschen mit SAD findet, dass die Lichttherapie bei Depressionen am effektivsten ist, wenn sie in den Morgenstunden angewendet wird, obwohl sie manchmal am Nachmittag oder am frühen Abend besser funktioniert. Der natürliche zirkadiane Rhythmus jeder Person ist anders, daher müssen die benötigte Luxmenge und die Expositionszeit auf die jeweilige Person abgestimmt werden, um Ergebnisse zu erzielen. Bei den meisten Menschen kann die Beseitigung der SAD-bedingten Depression innerhalb weniger Tage nach Beginn der Anwendung der Lichttherapie erfolgen, obwohl einige Menschen möglicherweise drei Wochen oder länger keine Linderung sehen. Bei allen SAD-Patienten kehrt die Depression nach Absetzen der Lichttherapie zurück. Jeder reagiert anders auf die Lux-Menge und die Belichtungszeit, daher sollte die Anwendung einer Lichttherapie bei Depressionen von einem Arzt überwacht werden.