Zilien sind winzige haarähnliche Organellen, die sich auf der Oberfläche von Zellen befinden. Im menschlichen Körper finden sich viele auf Zellen, wo sie Trümmer aus der Lunge und den Nasenhöhlen entfernen. Sie säumen auch die Eustachischen Röhren und Nebenhöhlen sowie die Eileiter bei Frauen. Für jede Flimmerzelle im Körper gibt es zwischen 100 und 200 Flimmerhärchen, von denen jede durch eine andere Organelle, den Basalkörper, verankert ist. Jeder Basalkörper ist aus hohlen zylindrischen Mikrotubuli aufgebaut und in der gleichen Ausrichtung angeordnet, um die Bewegung von Flüssigkeit und Partikeln in eine Richtung zu ermöglichen.
Es gibt zwei Arten von Zilien: bewegliche und unbewegliche. Erstere bewegen sich wellenförmig kontinuierlich in eine Richtung, während letztere als Sinnesorgane fungieren, die auf Reize reagieren. Alle Zilien bestehen jedoch aus mehreren Arten von Proteinen, die synergistisch zusammenarbeiten, um die Ziliarbewegung zu stimulieren. Wenn ein Protein fehlt oder beschädigt wird, können die Organellen starr bleiben. Polyzystische Nierenerkrankungen und Eileiterschwangerschaften zum Beispiel sind auf solche zurückzuführen, die nicht richtig funktionieren.
Der häufigste Grund für geschädigte oder gelähmte Zilien ist jedoch das Rauchen. Normalerweise arbeiten gesunde Zellen in den Bronchien synchron mit spezialisierten Zellen, die Schleim produzieren, um Verunreinigungen einzufangen und aus der Lunge zu entfernen. Raucher hingegen sind im Zigarettenrauch etwa 4,000 giftigen Chemikalien ausgesetzt, darunter Arsen, Methan und Kohlenmonoxid. Dadurch werden die Organellen geschädigt und Schmutz, Umweltschadstoffe und Giftstoffe aus dem Zigarettenrauch verbleiben in der Lunge. Außerdem wandern diese Toxine aus der Lunge über den Blutkreislauf in andere Organe.
Als Reaktion auf das Vorhandensein übermäßiger Reizstoffe werden die Schleimzellen in der Lunge dazu stimuliert, mehr Schleim zu produzieren, als sie es normalerweise tun würden. Natürlich hat die Lunge bei geschädigten Zilien keine Möglichkeit, den Schleim abzutransportieren. Dies führt normalerweise zu einem unproduktiven Husten. Tatsächlich führt der durch das Rauchen verursachte Schaden beim Raucher zu einem deutlich höheren Risiko für häufige Atemwegsinfektionen oder chronische Bronchitis.
Fortgesetztes Rauchen kann schließlich zu einer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD, einschließlich chronischer Bronchitis und Emphysem) oder Lungenkrebs führen. Tatsächlich zerstört Rauchen schließlich die Flimmerhärchen, die dann durch eine übermäßige Anzahl von Basalzellen oder Plattenepithelzellen verdrängt werden können. Im Laufe der Zeit können diese Zellen krebsartig werden. Sie können auch zu Schurken werden, durch das Lungengewebe entkommen und in andere Körperteile eindringen.
Bemerkenswert ist jedoch, dass das Aufhören des Rauchens die Schäden an den Zilien ziemlich schnell rückgängig machen kann. Tatsächlich beginnen sie innerhalb von nur drei Tagen nach dem Aufhören, sich selbst zu reparieren und zu regenerieren. Es sollte beachtet werden, dass Husten eine häufige Nebenwirkung dieses Prozesses ist und von einigen Tagen bis zu mehreren Wochen dauern kann. Dies liegt daran, dass die wiederhergestellten Zilien Überstunden machen, um Verunreinigungen und Schleim aus der Lunge zu entfernen. Wenn der Husten jedoch länger als acht Wochen anhält, sollte ein Arzt aufgesucht werden.