Umweltverschmutzung ist ein globales Problem, das in fast allen Regierungen der Welt zu einem Thema geworden ist. Während jeder, der auf dem Planeten lebt, und diejenigen, die noch geboren werden, im übertragenen Sinne den Preis für die Umweltverschmutzung zahlt, mussten die Regierungen Gesetze entwickeln, die festlegen, wer für die Umweltverschmutzung in realen Dollars bezahlt wird. Viele Regierungen haben das Verursacherprinzip übernommen, wenn es um die Kosten der Umweltverschmutzung geht. Das Grundkonzept des Verursacherprinzips besteht darin, dass die Person oder Einrichtung, die für eine Verschmutzungshandlung oder deren Folgen verantwortlich ist, für die mit der Verschmutzung verbundenen Kosten verantwortlich sein sollte.
Das Thema Umweltverschmutzung ist in Politik und Gesetzgebung relativ neu. Bis weit in das 20. Jahrhundert hinein verschmutzten Industrien die Atmosphäre, die Ozeane und das Grundwasser regelmäßig mit sehr geringen staatlichen Eingriffen oder rechtlichen Konsequenzen. Mit dem gesellschaftlichen Bewusstsein der 1960er und 1970er Jahre kam in Amerika auch ein Bewusstsein für die Zerbrechlichkeit des Planeten, auf dem wir leben – etwas, auf das viele Wissenschaftler und Umweltschützer seit einiger Zeit hinzuweisen versuchten. Als Folge des wachsenden Bewusstseins für die negativen Auswirkungen des menschlichen Umgangs mit der Umwelt begannen Regierungen auf der ganzen Welt, Gesetze zur Vermeidung von Umweltverschmutzung zu erlassen, die sich größtenteils am Verursacherprinzip orientierten.
Im Grunde genommen macht das Verursacherprinzip Verursacher, im Allgemeinen ein Unternehmen oder eine Organisation, rechtlich für alle Kosten verantwortlich, die mit der Beseitigung der von ihnen verursachten Umweltverschmutzung verbunden sind. Darüber hinaus haften sie auch für Folgekosten, die sich aus der Verschmutzung ergeben. In den Vereinigten Staaten beispielsweise ist der Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act, allgemein als Superfund bezeichnet, ein Bundesgesetz, das die verantwortliche Partei verpflichtet, Sondermülldeponien zu säubern.
Auf internationaler Ebene war das Verursacherprinzip ein Leitprinzip, das in der Rio-Erklärung über Umwelt und Entwicklung, allgemein als Rio-Erklärung abgekürzt, erwähnt wurde. Die Rio-Erklärung wurde 1992 auf dem Erdgipfel der Vereinten Nationen eingeführt. Unter den 27 in der Rio-Erklärung vertretenen Prinzipien findet sich das Verursacherprinzip in Prinzip 16 wieder.
Auf individuellerer Ebene haben viele Regierungen Praktiken eingeführt, die umweltbewusste Verbraucher belohnen, während sie diejenigen besteuern, die dies nicht tun. Diese Praxis hat sich den Namen „Feebates“ verdient. Kalifornien beispielsweise hat 2008 ein Gesetz namens „Clean Car Discount Program“ eingeführt, das beim Kauf von Fahrzeugen mit hohem COXNUMX-Ausstoß eine Gebühr erhebt. Sie verwendet diese Mittel dann, um Verbrauchern, die umweltfreundliche Fahrzeuge kaufen, einen Rabatt zu gewähren.