Es gibt verschiedene Arten von Asteroiden-Klassifizierungssystemen, die die Klassifizierung und Referenzierung selbst für Astronomen etwas verwirrend machen. Ein grundlegender Überblick, der allen Systemen gemeinsam ist, umfasst drei Kategorien – kohlenstoffhaltig, bekannt als C-Typ, der 85% der bekannten Asteroiden ausmacht, silikatisch oder steinig, der S-Typ, der 17% der bekannten Asteroiden ausmacht, und metallisch, genannt der L-Typ oder X-Typ, der den Rest mit 8% der bekannten Asteroiden ausmacht. Diese Typen werden normalerweise in verschiedene Unterteilungen unterteilt, basierend auf Spektralklassifizierung, Albedo und Vermutungen über ihre Zusammensetzung. Einige spezielle Kategorisierungstypen, wie die Typen Q, R und V, sind so selten, dass sie nur durch einen einzigen Asteroiden repräsentiert werden.
Bis zum 4. Juni 2007 wurden 376,537 Asteroiden und Kleinplaneten registriert, mit einer Entdeckungsrate von ungefähr 5,000 neuen Körpern pro Monat. Es wird geschätzt, dass es im Sonnensystem zwischen 1.1 und 1.9 Millionen Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 1 km gibt und viele Milliarden mit einem Durchmesser von mehr als 10 m. Trotz seiner fiktiven Darstellungen ist der Asteroidengürtel zwischen der Umlaufbahn von Mars und Jupiter nicht extrem dicht – er enthält nur mehr Asteroidendichte als jeder andere Teil des Sonnensystems. Stellen Sie sich einen Körper vor, der nur 1/1000 der Größe der Erde hat, in kleine Stücke zerbrochen und über ein riesiges Gebiet verstreut, das etwas größer ist als die Marsbahn. Das ist der Asteroidengürtel. Aufgrund der Art und Weise, wie die Körper des Sonnensystems gravitativ interagieren, ist diese Region ein „Sweet Spot“ für Trümmer, an denen sie landen können.
Kometen gehören trotz ihres Rufs als leuchtende Körper zu den dunkelsten Objekten im Sonnensystem und reflektieren nur 3% – 5% des einfallenden Lichts. Im Vergleich dazu reflektiert Asphalt 7 % des Lichts. Diese Schwärze rührt von organischen Verbindungen her, aus denen Kometen bestehen – lange Ketten kohlenstoffhaltiger Moleküle wie Kohlenwasserstoffe. Stellen Sie sich eine Materialkugel vor, die Öl oder Kohle ähnelt. Kometen enthalten auch große Mengen an Eis und Staub. Kometen sind die meiste Zeit ihrer Karriere pechschwarz – nur wenn sie sich der Sonne nähern, entfalten sich ihre prächtigen Ionenschweife. Die meisten Kometen haben stark elliptische Bahnen, kommen der Sonne nur für wenige Monate nahe und verbringen Hunderte oder Tausende von Jahren im tiefen Sonnensystem.
Der hohe Kohlenstoffgehalt von Asteroiden und Kometen könnte sich für zukünftige Bemühungen zur Kolonisierung des Weltraums als nützlich erweisen. In Zukunft könnten Asteroiden zerlegt und verarbeitet werden, um molekulare Rohstoffe für Gärten in Weltraumkolonien zu schaffen. Stickstoff müsste jedoch immer noch von Planeten oder Monden stammen.