La edad a la que una persona se considera adulta varía significativamente en los diferentes países del mundo. Mucho depende de lo que constituya ser un adulto. La mayoría considera una edad en la que los niños pueden trabajar, casarse, votar, comprar alcohol, ser reclutados o acusados de un delito legalmente como la edad adulta.
Existe una gran variación en cuanto a la edad en la que se puede trabajar en diferentes países. Cuando este es un factor para considerar a uno como un adulto, la edad puede variar desde la ausencia de leyes, como en países como Papúa Nueva Guinea, Yemen y Liberia.
Otros países establecen requisitos de edad mínima para el trabajo infantil. Los más bajos existen en países como Siria, Paraguay o Bangladesh, donde la edad mínima es de 12 años. Sin embargo, muchos trabajos en países en desarrollo comienzan a trabajar antes de alcanzar la edad mínima legal. La mayoría de los países establecen la edad mínima entre los 15 y los 16 años. En algunos casos, la edad mínima puede ser de 14 años. Esto se compara con las cifras de EE. UU., Donde la edad mínima oscila entre los 15 y los 16 años y, en general, se debe tener permiso de los padres para trabajar antes de cumplir los 18 años y ser considerado un adulto.
La edad de matrimonio, que a menudo se considera el momento en el que uno se convierte en adulto en ciertos países, también muestra una gran variación. En algunos países no existe una edad mínima. Una vez más, la mayoría de los países establecen el mínimo en 18. Hay grandes excepciones a esta regla.
Por ejemplo, en muchos países africanos, como Níger, Mozambique y Malí, más del 50% de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años. En Yemen, el 64% de las niñas se casan antes de los 18, y en Bangladesh, el 81% de las niñas se casan. antes de los 18 años. Estas cifras suelen coincidir con las leyes sobre trabajo infantil que permiten que los niños trabajen a una edad temprana. En estos casos, muchas niñas se casan justo después de la menarquia (su primera menstruación) y algunas se casan antes de la pubertad. Una persona casada, para la mayoría de las intenciones y propósitos, se considera un adulto.
En la mayoría de los países, la edad legal para votar también se establece en 18 años y define quién es un adulto. Algunos países propugnan una edad para votar más temprana o más tardía. Algunos países como Austria y Alemania permiten que los jóvenes de 16 años voten en las elecciones municipales. En Italia, sin embargo, no se puede votar para elegir a un senador, a menos que se tenga 25 años. Los votantes de Liechtenstein deben esperar hasta los 30 para votar.
Otra prueba de fuego común para determinar cuándo uno es un adulto es la edad a la que se puede comprar alcohol. La cifra estadounidense de 21 es bastante alta. En algunos países, cualquiera puede comprar alcohol, pero no se trata con la misma reverencia de “rito de iniciación” que dan los países con una edad mínima para beber. En la mayoría de los países, la edad para beber es de 18 años. Algunos países, incluidos España, Francia, Austria y Alemania, establecen la edad para beber en 16 años. Algunos países permiten que los niños menores de la edad para beber consuman alcohol pero no lo compren.
La edad puede afectar cuando los niños son considerados penalmente responsables o un adulto a los ojos de la ley. Quizás no sea sorprendente que los países con poca edad para contraer matrimonio, beber o trabajar infantil evalúen la responsabilidad penal desde los siete años. Sin embargo, Estados Unidos también considera a los niños de siete años como criminalmente responsables y posiblemente puedan ser acusados como adultos. Esto es raro, pero no imposible. Con frecuencia, la edad de responsabilidad penal se sitúa entre los 7 y los 14 años.
Una persona también puede ser considerada adulta si es reclutada o voluntaria para el servicio militar. En la mayoría de los países, esta edad es de 18 años, aunque algunos países establecen la edad en 16 o 17.
En diferentes países, las culturas también pueden determinar que alguien es un adulto antes de que se aplique la edad legal para la edad adulta. Por ejemplo, las ceremonias de mayoría de edad para niños judíos, bat o bar mitzvah ocurren cuando un niño tiene 13 años. Además, muchas familias de ascendencia mexicana tienen fiestas de mayoría de edad para sus hijas de 15 años, llamadas quinceañeras. Muchas tradiciones locales consideran a un niño como un adulto mucho antes de que un niño sea legalmente considerado un adulto.