Aunque la respuesta a esta pregunta parece que debería ser fácil y directa, en realidad es bastante complicada y nada sencilla. La respuesta corta es que el cráter Vredefort es el cráter de asteroide verificado más grande del mundo. Sin embargo, el cráter Wilkes Land puede ser más grande, pero aún no se ha verificado.
El cráter Vredefort tenía aproximadamente 186 millas (300 km) de diámetro, 3 millas (5 km) de profundidad y alrededor de 2 mil millones de años. Se encuentra en la provincia de Free State de Sudáfrica. Hoy, debido a la erosión, la mayor parte del borde ya no está en su lugar. Sin embargo, hay un anillo visual que se puede ver desde el espacio que tiene aproximadamente 24 a 56 millas (40 a 90 km) de diámetro.
La roca que apareció se origina en capas a casi 12.5 millas (20 km) bajo la superficie de la Tierra. También hay una cúpula ubicada en el centro del cráter del asteroide. De hecho, los investigadores originalmente creyeron que la cúpula se creó a partir de la liberación de un volcán. En la década de 1990, las investigaciones descubrieron que se debía al impacto de un asteroide. El cráter del asteroide Vredefort es uno de los raros sitios donde hay múltiples anillos que muestran el impacto del asteroide. Sin embargo, muchos de los anillos han sido destruidos por la erosión y los terremotos.
Si se puede verificar, el cráter del asteroide Wilkes Land sería incluso más grande que el cráter del asteroide Vredefort. Se espera que tenga 300 millas (500 km) de diámetro y se encuentra en Wilkes Land, Antártida. Sin embargo, se encuentra a más de 1.6 km (una milla) debajo de una capa de hielo, por lo que no hay muestras disponibles para realizar pruebas en este momento.
Los investigadores, Ralph von Frese y Laramie Potts, vieron señales reveladoras de la presencia de un cráter de asteroide. Estos signos incluyen la existencia de una concentración de masa y anillos más grandes que irradian desde su centro. La concentración de masa se detectó cuando se utilizaron los satélites GRACE de la NASA para comparar las diferencias de densidad en las mediciones de gravedad. Luego, los anillos se encontraron usando topografía de radar.
Los investigadores también creen que el cráter del asteroide Wilkes Land ni siquiera tiene 500 millones de años. Algunos están estudiando si el impacto del asteroide y la creación del cráter del asteroide causaron la separación de Australia del supercontinente Gondwana porque debilitó la corteza terrestre en esa área. Otros investigadores están buscando otras razones detrás de la masa y los anillos en el sitio propuesto para el cráter del asteroide Wilkes Land. Estas explicaciones incluyen la actividad volcánica a gran escala.
Hasta que se analicen las muestras para verificar si realmente se trata de un cráter de asteroide, los investigadores seguirán preguntándose. La NASA financió el descubrimiento original de Wilkes Land. Mientras tanto, el cráter Vredefort todavía reina supremo.