Antes de que se inventaran las vacunas, la única forma de crear inmunidad en el cuerpo era sufrir un ataque de la enfermedad en cuestión. Una vez soportado, siempre que el paciente sobreviviera, era más probable que su sistema inmunológico pudiera combatir cualquier infección futura antes de que se afianzara. Las células B del torrente sanguíneo, responsables de combatir la enfermedad, retienen la memoria de la enfermedad. Si regresa, el sistema inmunológico podría lanzar un ataque rápido.
Las vacunas producen el mismo efecto sin que el paciente sufra la enfermedad. Al introducir una enfermedad en el torrente sanguíneo, las células B se estimulan a actuar, creando anticuerpos y un registro de memoria del patógeno, lo que resulta en inmunidad. Este tratamiento preventivo es seguro porque los virus o bacterias utilizados se han visto gravemente comprometidos en un laboratorio por una de varias estrategias.
En el caso del sarampión, las paperas y la varicela, la capacidad del virus para reproducirse rápidamente se debilita. Normalmente, estos virus causan enfermedades al reproducirse miles de veces en el cuerpo. Una usada en una vacuna puede reproducirse 20 veces o menos, pero esto es suficiente para iniciar la reacción de las células B y la memoria de las células. Normalmente, una o dos inyecciones de un virus vivo debilitado harán que una persona sea inmune de por vida. Desafortunadamente, este tipo no es seguro para personas con sistemas inmunológicos comprometidos, como aquellos que padecen cáncer o SIDA.
Otra estrategia es desactivar un virus matándolo con una sustancia química. El virus no podrá reproducirse en absoluto, pero su presencia en el cuerpo aún genera una respuesta de las células B, produciendo anticuerpos y un registro de memoria. Sin embargo, a pesar de que este método es seguro para las personas con sistemas inmunitarios debilitados, su inconveniente es que se necesitan varios tratamientos para lograr una inmunidad duradera. Las vacunas de este tipo incluyen polio, influenza, hepatitis A y rabia.
Para la hepatitis B, solo se usa una parte del virus: una proteína extraída de la superficie del virus. En este caso, las células B responden a la proteína, inmunizando al cuerpo contra todo el virus. Esto es seguro para personas con sistemas inmunológicos debilitados, pero requiere tres dosis para tener inmunidad de por vida.
Varias enfermedades bacterianas también tienen vacunas basadas en el uso de parte de las bacterias. Estas bacterias producen proteínas dañinas, llamadas toxinas, que pueden inactivarse con una sustancia química. Una vez que la toxina se inactiva, la bacteria es inofensiva y, por lo tanto, también lo es la vacuna. Dos ejemplos de este tipo son la difteria y el tétanos.
Muchas personas reciben la vacuna contra la influenza todos los años, que contiene virus de influenza muertos, mientras que la vacuna contra la influenza en aerosol nasal contiene virus vivos debilitados. El aerosol nasal normalmente se administra a personas sanas entre los 5 y los 49 años de edad. La vacuna contra la gripe se puede administrar a cualquier persona de 6 meses o más, independientemente de su estado de salud. Cada vacuna contiene 3 virus de la gripe diferentes, prevalentes ese año.
Las personas siempre deben consultar con un proveedor de atención médica qué vacunas se adaptan mejor a su perfil de salud personal.