Un microscopio produce una imagen agrandada con precisión para permitir al examinador ver las cosas a mayor escala. Puede o no ser capaz de agrandarse lo suficiente para que el examinador pueda ver las células. Hay diferentes formas de categorizar los microscopios: por su propósito, por su construcción y por cómo se observan los especímenes. En términos de opciones de visualización, un microscopio puede ser monocular, binocular o trinocular, es decir, tener uno, dos o tres oculares.
Un microscopio trinocular puede ser un microscopio óptico, acústico o electrónico. En otras palabras, puede ser un microscopio en el que la muestra se ilumina con luz visible, sonido o un haz de partículas de electrones. Además, el tercer ocular puede haber sido agregado a un microscopio compuesto binocular o un microscopio estereoscópico. Un microscopio compuesto binocular usa una matriz de lentes para el objetivo pero tiene un par de oculares, con la luz de la imagen formada por el objetivo dividida por un prisma. Un microscopio estereoscópico tiene dos oculares, pero también dos objetivos, de modo que la vista del examinador parece tridimensional. En cualquier caso, el usuario que aproveche la tercera lente en uno de estos dos tipos de microscopio trinocular dispondrá de una vista monocular.
Un microscopio trinocular puede tener varios propósitos. Uno de los objetivos es permitir que un segundo espectador acceda a una muestra al mismo tiempo que la persona que utiliza principalmente el microscopio. Esto significa que un instructor puede, por ejemplo, mirar lo que está viendo un estudiante para responder una pregunta o verificar la precisión de las observaciones del estudiante. Además, el instructor puede invitar a un alumno a compartir su vista de una muestra interesante o al modelar cómo ajustar el enfoque, por ejemplo. Esto amplía las posibilidades de instrucción de la situación en la que una persona no debe estar viendo para que la otra persona pueda ver.
Otro propósito de un microscopio trinocular es permitir el uso de tecnología para preservar las imágenes vistas a través del microscopio registrándolas o proyectándolas. En el primer caso, se podría conectar una cámara digital o una videocámara al tercer ocular, que en realidad podría estar diseñado como un puerto con este propósito específico. Si no es así, existen adaptadores para algunos microscopios que pueden adaptar un ocular trinocular destinado a la observación humana a una cámara. Proyectar una imagen tiene varias ventajas que incluyen permitir un estudio prolongado sin tener que estar inclinado sobre el microscopio, compartir imágenes con otras personas presentes en la habitación o incluso compartir la imagen a través de un videochat u otros medios.