Un título de doctor en artes musicales (DMA) o un curso de Doctor en filosofía (PhD) es un programa de postgrado diseñado para personas que desean convertirse en músicos o maestros profesionales. Alguien que desee inscribirse en uno de estos cursos primero debe completar un programa de licenciatura en música y muchas escuelas también requieren que los solicitantes de doctorado hayan completado un programa de maestría en la materia. Muchas universidades requieren que los solicitantes de cursos de doctorado en artes musicales aprueben con éxito un examen escrito o práctico antes de ser admitidos en la universidad. A partir de entonces, el programa generalmente dura varios años y la composición del curso depende en parte del área de interés del estudiante.
Normalmente, un programa de doctorado en artes musicales incluye varios semestres de conferencias, seminarios y tutoriales durante los cuales los estudiantes aprenden sobre teoría musical, historia, composición y otras materias relacionadas. Muchas universidades permiten a los estudiantes especializarse al enfocarse en un elemento de la música en algún momento durante el programa, pero en la mayoría de los casos todos los estudiantes tienen que estudiar ciertos temas centrales. Durante las sesiones de historia, los estudiantes aprenden sobre compositores prominentes y diferentes estilos de música como clásica, romántica y barroca. Las clases de teoría se centran en la estructura de la música y las técnicas para interpretar o componer melodías y canciones. Como su nombre lo indica, las conferencias y seminarios de composición están diseñados para enseñar a los estudiantes cómo escribir música en varios estilos diferentes.
Por lo general, las personas inscritas en programas de doctorado deben escribir una disertación y la composición de este documento puede llevar meses o incluso años. Un estudiante de doctorado en artes musicales puede escribir una disertación sobre un tema como la música del siglo XX o las influencias culturales en ciertos estilos de música. En algunas universidades, los estudiantes tienen la opción de producir una composición musical en lugar de escribir una disertación. En tales casos, la música en cuestión puede ser una larga pieza orquestal que involucra varios tipos diferentes de instrumentos. Otros estudiantes pueden tomar clases y exámenes de dirección o actuación como alternativa a escribir una disertación.
Para graduarse con un doctorado en artes musicales, un estudiante debe completar con éxito todos los cursos escritos, así como cualquier examen práctico. Algunas universidades requieren que los asistentes al curso completen las unidades del curso en temas no relacionados con la música, como idiomas extranjeros o clases de materias relacionadas con las artes. Las calificaciones finales generalmente son otorgadas por un comité de académicos y profesores y las personas que no logran una calificación aprobatoria pueden tener la oportunidad de apelar o volver a tomar ciertas unidades. En algunas escuelas, sin embargo, existen reglas que establecen límites máximos de tiempo en estos programas de grado.