Un psiquiatra es un médico que ha completado una capacitación clínica adicional en forma de residencia y certificación de la junta por examen en psiquiatría. Un psiquiatra deportivo se especializa en el tratamiento de atletas aficionados o profesionales y las situaciones únicas de sus carreras. Si bien los psicólogos y los psiquiatras siempre han tratado a los atletas individuales según sea necesario, el reconocimiento de la psiquiatría deportiva como una especialidad separada de la psiquiatría es relativamente reciente. Afrontar el fracaso o el éxito, los esfuerzos de autodisciplina, las expectativas poco realistas y las relaciones interpersonales son cuestiones que un psiquiatra deportivo puede abordar. Las relaciones que pueden requerir atención incluyen aquellas que un atleta tiene con su familia, compañeros de equipo, entrenador, agente y fanáticos.
Muchos atletas profesionales exitosos han alcanzado el dominio en sus respectivos deportes al demostrar autodisciplina extrema. Esta característica de personalidad y comportamiento puede transformarse en una forma disfuncional de perfeccionismo en ciertas circunstancias, como la imposibilidad de alcanzar objetivos o el restablecimiento continuo de un rendimiento aceptable en un nivel cada vez más alto. Un psiquiatra deportivo está familiarizado con estos procesos y puede diagnosticar una depresión subyacente o un trastorno obsesivo compulsivo si estos trastornos mentales son parte de este escenario. Como médico, un psiquiatra deportivo puede recetar medicamentos psiquiátricos según sea necesario. Si el perfeccionismo de un atleta es, en cambio, un trastorno de la personalidad, un psiquiatra deportivo puede comenzar la psicoterapia con el paciente o derivarlo a un psicólogo deportivo para terapia de conversación.
La adulación que muchos atletas profesionales reciben de sus fanáticos puede influir negativamente en sus relaciones personales con amigos, familiares y otras personas importantes si un atleta comienza a creer que todas sus relaciones deberían seguir el modelo de atleta-fanático. Un psiquiatra deportivo puede reconocer problemas marciales, relaciones seriales o interrupciones familiares continuas como posibles indicadores de este malentendido por parte del atleta. La terapia cognitiva proporcionada por un psiquiatra o psicólogo deportivo puede ayudar a un atleta a reconocer esta distorsión, si está abierto a examinar o cambiar su propia imagen. La psiquiatría deportiva puede promover la estabilidad de las relaciones de un atleta con amigos y familiares basándose en el reconocimiento y el tratamiento de este síndrome. Dicha estabilidad puede ser una gran ventaja para un atleta que trabaja en un entorno laboral siempre cambiante.
Otras áreas de enfoque para un psiquiatra deportivo pueden incluir abuso de sustancias, trastornos alimentarios, recuperación de lesiones físicas y problemas relacionados con el envejecimiento y el dinero. El envejecimiento y la recuperación de las lesiones físicas inevitablemente surgirán en la carrera de cualquier atleta. Su capacidad para lidiar con estos problemas de manera constructiva depende de una autoestima saludable y relaciones estables. En ausencia de tal, un individuo puede recurrir al abuso de sustancias u otras áreas de adicción. Un psiquiatra deportivo está entrenado para reconocer estos métodos de afrontamiento poco saludables y tiene técnicas para una intervención exitosa.