El ácido del estómago, o jugo gástrico, se compone principalmente de ácido clorhídrico (HCl), con una buena cantidad de cloruro de sodio y cloruro de potasio también. Este ácido ayuda a descomponer los alimentos al disolver algunos de los enlaces en las moléculas de proteínas, luego activa las enzimas que separan aún más estos compuestos, lo que les permite ser utilizados por el cuerpo. Otros nutrientes, como los carbohidratos y las grasas, se descomponen principalmente en los intestinos, no en el estómago.
Producción
El estómago contiene células oxínticas (también llamadas células parietales), que liberan ácido clorhídrico en respuesta a varios factores diferentes. Ver, oler, saborear o incluso pensar en la comida, por ejemplo, hace que el cerebro envíe señales al estómago para prepararlo para que llegue la comida. Una vez en el estómago, las sustancias químicas de los alimentos hacen que se produzca más jugo gástrico, al igual que el estiramiento de la pared del estómago. Cuando los alimentos salen del estómago, se envían nuevas señales para evitar que se libere más ácido.
Desglose de alimentos
El ácido clorhídrico desnaturaliza las proteínas de los alimentos, lo que significa que rompe los enlaces que permiten que las moléculas mantengan su forma. Esto expone los enlaces peptídicos que mantienen unidas las unidades de aminoácidos que forman las moléculas de proteína. Al mismo tiempo, el HCl activa una enzima importante, el pepsinógeno, convirtiéndolo en pepsina. Luego, la pepsina rompe los enlaces peptídicos de las proteínas, liberando los aminoácidos y permitiendo que el cuerpo los absorba.
Además de ayudar a descomponer los alimentos, el HCl también actúa como una especie de mecanismo de seguridad para ayudar a proteger el cuerpo contra bacterias peligrosas que pueden haber sido ingeridas con alimentos o agua. Su pH suele estar entre 1 y 2, que es muy fuerte. El ambiente altamente ácido es mortal para la gran mayoría de bacterias dañinas y otros microorganismos, lo que ayuda a eliminar la mayor parte de los intrusos antes de que el sistema inmunológico tenga que involucrarse. Aunque no es una defensa perfecta, ayuda a reducir la carga de trabajo de las defensas posteriores del cuerpo.
Una vez que el ácido del estómago ha hecho su trabajo de descomponer las proteínas en los alimentos, el material resultante se envía hacia adelante. El páncreas y el hígado secretan jugos digestivos adicionales hacia los intestinos, donde descomponen los carbohidratos y las grasas. Los intestinos delgado y grueso toman este material y absorben todos los nutrientes vitales que pueden de él. Luego, una vez procesado lo más completamente posible, el resto se elimina del cuerpo como desecho.
Problemas causados por el ácido del estómago
Cuando se traga la comida, baja por un tubo largo llamado esófago, que tiene músculos fuertes en ambos extremos y una válvula en la parte inferior que está destinada a evitar que el jugo del estómago ingrese. A veces, sin embargo, esta válvula lo hace no hace su trabajo correctamente y no mantiene todo el ácido fuera, lo que permite que algo se filtre al tejido del esófago. Cuando esto sucede, el HCl en el tejido crea una sensación de ardor conocida como acidez de estómago y, a veces, un sabor ácido en la parte posterior de la garganta.
Dado que el jugo gástrico es tan fuerte, el revestimiento del estómago debe tener un mecanismo de defensa para protegerse del daño. Produce moco con alto contenido de bicarbonato, una sustancia alcalina que recubre el revestimiento del estómago y neutraliza cualquier ácido que entre en contacto con él. A veces, este mecanismo no funciona de manera efectiva por varias razones diferentes, como la sobreproducción de HCl, la falta de suministro de sangre suficiente o la bacteria Helicobacter pylori, que puede infectar la capa mucosa del estómago. Cuando esta función protectora se ve afectada, el ácido puede dañar el revestimiento, lo que puede resultar en una úlcera gástrica.
La subproducción de HCl también puede ser un problema. Muchas vitaminas esenciales están estrechamente unidas a las proteínas, y si estas no se pueden descomponer de manera efectiva, una persona puede desarrollar una deficiencia de vitaminas, incluso con una dieta que incluya suficientes de ellas. La falta de ácido también socava las defensas del cuerpo, ya que es posible que las bacterias y otros agentes peligrosos no se destruyan por completo. Las personas con baja producción de ácido pueden tener más probabilidades de sufrir infecciones y enfermedades gastrointestinales.